Beverley en concert cet été (Image : Getty)
Toutes les stars ne peuvent pas dire que leurs fans incluent David Bowie, Prince et Vladimir Poutine, mais toutes les stars ne sont pas Beverley Knight. «Je connaissais un peu Prince», me dit-elle avec une retenue typique. « Il a eu la gentillesse de me défendre. J’ai fait sa première partie à l’O2 en 2007 et j’ai fait l’after-show. Et j’ai chanté à sa soirée des Oscars à Los Angeles l’année suivante.
« David m’a appelé « petite Aretha » et est venu me voir à l’improviste au Jazz Café de Camden. Quand j’ai regardé dehors et que je l’ai vu, j’ai pensé : « Non, ça ne peut pas être… !
« Je pensais que j’étais la femme la plus chanceuse au monde que ces grandes icônes aient du temps pour moi. »
Beverley, née à Wolverhampton, surnommée la reine de la soul britannique, a eu 50 ans cette année et fait tourner les têtes depuis les années 90 avec son incroyable voix gospel. Son public le plus surprenant était géopolitique – lorsqu’elle a été invitée à chanter pour les dirigeants du monde, dont Poutine, lors du sommet du G8 de 2006 à Saint-Pétersbourg.
« Le ministre russe de la Culture a été séduit par moi. Je devais m’asseoir à côté de lui pour regarder le Lac des Cygnes », se souvient-elle. «Ensuite, j’ai été obligé d’assister seul à un dîner sur le yacht de Poutine – j’ai dû prendre mon passeport et mes dirigeants n’étaient pas autorisés à entrer. J’étais assis à une table avec tous ces oligarques qui essayaient constamment de me donner de la vodka.
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Beverley avec son fan David Bowie en 2000 (Image : Getty)
« Les Scorpions étaient là aussi, donc je n’étais pas le seul artiste musical. Finalement, la sécurité m’a demandé de les suivre dans une autre pièce où je me suis retrouvé avec Blair, Chirac, Gerhard Schröder et Poutine. C’était terrifiant et fascinant.
« Poutine semblait nerveux à mon égard parce que je le regardais dans les yeux. Il sautillait d’un pied sur l’autre. Il semblait sinistre, comme Dark Vador.
Les pieds de Knight restent fermement ancrés. Son défunt père Edward Smith, un immigrant jamaïcain, était un constructeur qui a lancé sa propre entreprise avant sa naissance.
« Ma famille est arrivée en Grande-Bretagne quand ma sœur était petite. Nous étions fauchés, mais il était très motivé – c’est lui qui me donne ma motivation, je suis exactement comme mon père. Ma mère Delores était la vie et l’âme de la fête. Elle était infirmière en ophtalmologie au Wolverhampton Eye Infirmary.
Les Smith étaient une famille pentecôtiste et les premiers fans de la jeune Beverley étaient à l’église. À la maison, la seule musique qu’elle ait jamais entendue était le gospel et la country nourrie par la foi de Hank Williams et Jim Reeves.
«Sam Cooke m’a hypnotisé mais je ne le connaissais pas en tant qu’artiste soul, je le connaissais en fait en tant que chanteur de gospel. Il a fait
un album intitulé The Two Sides Of Sam Cooke et à la maison, ils n’ont joué que le côté gospel, pas le côté profane.
À 14 ans, elle a commencé à écrire des chansons et quelques années plus tard, elle a commencé à se produire elle-même – « juste par amour » – ainsi qu’à chanter à l’église. Elle a été vue en train de jouer au club Paloma de Wolverhampton pour le cinquième anniversaire d’une station de radio pirate.
«C’est par chance que j’étais là et qu’on m’a proposé un accord. J’allais à l’université cette année-là – j’étais très livresque et je le suis toujours – et je lui ai dit : ‘Si tu penses que je suis bon, tu tiendras jusqu’à la fin de ma troisième année d’université.’
Elle a signé sur un petit label et a sorti son premier album, The B-Funk, avant d’obtenir son diplôme en 1995.
Elle a déclaré : « Mon plan a toujours été de terminer mes études et de faire ma thèse, mais la marque blanche de mon premier single est devenue folle dans les clubs, et je me suis retrouvée à essayer d’écrire des chansons et de rédiger une thèse en même temps » – sur
Cultes, sectes et églises de la Grande-Bretagne du 20e siècle.
Véritable trésor national, intelligente et vive, Beverley a inscrit des succès dans le Top Ten – comme Shoulda Shoulda Coulda et Come As You Are – et des albums d’or et de platine.
Parmi ses sommets délicieux, citons l’obtention du MBE en 2006 pour services rendus à la musique et à la charité, et le chant de l’hymne national de Lennox Lewis lors de son combat de retour pour le titre mondial à Mandalay Bay, à Las Vegas en 2001. Elle a également mené une longue carrière parallèle dans le théâtre musical. , remportant trois Olivier Awards. Les creux sont venus avec la puanteur âcre du racisme.
Beverley avec son mari James O’Keefe (Image : Getty)
Les injures à l’école étaient insignifiantes par rapport à ses expériences à Cheltenham en tant qu’étudiante à l’Université de Gloucester.
La première était la propriétaire bigote qui a prétendu qu’elle n’était pas la propriétaire dès qu’elle a vu le visage de Beverley – mais le pire était à venir.
«J’ai été crachée tout de suite», me dit-elle doucement. « J’ai quitté le campus et je marchais avec mes livres. Une voiture a ralenti avec un groupe de gars à bord. Je pensais qu’ils voulaient des indications, mais quand je suis arrivé, ils ont crié : « Espèce de putain de laitier noir », ils m’ont craché dessus et se sont précipités en riant.
«Je suis resté là, complètement sous le choc, puis j’ai couru après la voiture, jusqu’à ce que je reprenne mes esprits. J’étais bouleversé puis en colère, mais cela ne m’est pas arrivé depuis longtemps.
De nos jours, les étrangers sont toujours amicaux, même s’ils sont parfois confus. «J’ai eu quelqu’un qui m’a dit ‘Je suis tellement fan’ et m’a demandé de poser pour une photo, puis m’a demandé de signer une photo qui n’était pas moi. Parfois c’est Mica Paris, parfois Alexandra Burke. Même quand je leur dis que ce n’est pas moi, ils me disent : « Tu es sûr ? »
« Absolument, j’en suis sûr! » ajoute-t-elle en riant. « Des gens m’ont envoyé des sous-vêtements et m’ont demandé de les signer. Ils se perdent ! Je ne peux pas signer les sous-vêtements de qui que ce soit. La prochaine chose que vous savez, c’est que j’ai été cité au tribunal. »
Teetotal Beverley, une fervente fan des Wolves, a trouvé l’amour de sa vie lorsqu’elle tournait une publicité télévisée en 2007 et est tombée sur l’éclairagiste James O’Keefe.
« Un homme est descendu d’une échelle et nous a dit bonjour. Il était magnifique et avait l’air d’un gars sympa. J’ai eu son numéro et je lui ai envoyé un texto – je n’avais jamais fait ça de ma vie auparavant !
Aujourd’hui son mari et coach en bien-être, le Londonien James a été plongé dans la folie de la gloire en quelques mois, alors que Knight était traqué par des paparazzi alors qu’il faisait la première partie de Prince à l’O2. Lorsqu’elle a subi son hystérectomie en 2017, il était son roc. En 2013, Beverley a entamé sa carrière parallèle dans le West End, avec des rôles principaux acclamés dans The Bodyguard, Memphis et Cats.
Cette année, elle a joué dans la comédie musicale radicale infusée de R&B Sylvia, dans le rôle d’Emmeline Pankhurst – la mère de la suffragette Sylvia.
Bev célèbre le grand 5-0 avec un nouvel album studio qui couvre le « kaléidoscope » de ses influences soul, du pop-funk inspiré des années 80 aux grandes ballades et à la soul nordique. Elle a fait travailler des écrivains de premier ordre, notamment Diane Warren, Ollie Green et Seb Coe (pas le coureur).
« Ce sont des chansons étonnamment géniales. Je suis tellement reconnaissante », dit-elle. Everything’s Gonna Be Alright, avec le London Community Gospel Choir, reflète son optimisme durable. « Je trouve le négativisme ennuyeux et bouleversant – laissez les gens vivre ! »
Le nouvel album de Beverley Knight (Image: )
Comment ce bourreau de travail autoproclamé se détend-il ?
«Je me détends en ce moment, je te parle dans le parc où je promène le chien», dit Bev, même si elle travaille également techniquement. « Je lis des livres et regarde des documentaires, j’écoute Sade. Russell Kane et Peter Kay me font rire… et Richard Pryor. Eddie Murphy est le roi de tout !
Elle a parcouru un long chemin depuis qu’elle était la fille studieuse de l’école avec ses « lunettes Deirdre Barlow ». Bev a réalisé le long métrage Cendrillon pendant le confinement et a été jugé sur Starstruck d’ITV plus tôt cette année. Des rôles d’acteur au cinéma et à la télévision sont en préparation, et une résidence à Vegas est une possibilité ; mais d’abord il y a la tournée au Royaume-Uni.
«Ça va être joyeux», dit-elle. « Je ne cache pas avoir 50 ans, je l’accepte. C’est un privilège que j’ai à ce stade de ma carrière.
«Je suis là, j’en suis reconnaissant et reconnaissant que le public veuille toujours me voir. Alors préparez-vous à danser ! Vous connaîtrez beaucoup de chansons, d’autres que vous venez tout juste d’entendre, mais vous les adorerez ! »
