Les marbres d’Elgin exposés au British Museum (Image : Getty)
Ai-je des nouvelles pour vous Le fidèle Ian Hislop est peut-être un trésor national au Royaume-Uni pour ses coups sardoniques au pouvoir, mais en Grèce, c’est sa femme Victoria qui est la star. Et si la romancière à succès et hellénophile n’était pas déjà connue pour son ardent soutien au patrimoine de son pays d’adoption, elle l’est certainement maintenant.
Sa récente apparition dans l’équivalent grec de Strictly Come Dancing a contribué à faire d’elle un nom connu.
« À la télévision et à la radio grecques, j’étais déjà un ‘loueur de grec’ sur tous les sujets. Les Grecs apprécient le soutien des Britanniques et sont très heureux d’avoir des voix de la Grande-Bretagne », explique Victoria, 63 ans.
« Je vais et viens tout le temps, généralement pour le travail, mais avec l’émission télévisée, j’étais ici pendant trois mois. J’en suis à peu près à la moitié.
Sa danse préférée était la salsa. « Pas de compétition », rit-elle. « J’adore la danse latine et j’avais déjà suivi quelques cours de salsa, même s’il n’y a jamais assez de gars. Ian n’est pas bon parce que même s’il est un excellent père danseur lors des fêtes, il n’aime pas suivre toutes les règles de la danse de salon.
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en grec strictement, avec son partenaire Telemachos Fatsis (Image : BBC)
Mais la technique de danse formelle n’est pas le seul sujet de discussion dans la maison Hislop. Un sujet beaucoup plus épineux est celui des controversés Elgin Marbles, du nom de Lord Elgin, l’aristocrate britannique.
Il fut responsable de l’expédition en Angleterre de certains des plus grands trésors de l’Antiquité : des statues de dieux grecs et des panneaux de frise sculptés qui décoraient autrefois le Parthénon d’Athènes. Ils sont exposés à la Duveen Gallery du British Museum depuis le début des années 1800.
« J’ai souvent contrarié le public grec lors de mes événements consacrés au livre en ne déroulant pas le drapeau grec et en promettant de le ramener moi-même », explique Victoria, qui a récemment obtenu la citoyenneté grecque. Pourtant, le débat continue de faire rage sur la question de savoir si ces sculptures inestimables, également connues sous le nom de marbres du Parthénon, devraient être restituées à Athènes.
« À chaque conférence que j’ai donnée en Grèce au cours des dix dernières années, il y a toujours ce moment où un membre de l’auditoire demande : « Et que pensez-vous des marbres du British Museum ? »
Victoria, qui a acquis pour la première fois le statut de célébrité en Grèce suite au succès de son roman de 2005 The Island, adapté en série télévisée To Nisi, redoutait cette question.
« C’est essentiellement un défi de tester votre amour de la Grèce », dit-elle.
Mais si elle insistait sur le fait que le British Museum était le lieu idéal pour ce trésor « international », elle avoue ne plus ressentir la même fierté de visiter la collection ni « le frisson » de gravir les énormes marches dont elle se souvient comme d’un musée. petite fille.
« J’ai toujours aimé le musée et je me suis senti chanceux de pouvoir y aller et explorer le passé. Le directeur précédent était très persuasif sur l’idée qu’il s’agissait d’un musée du monde, gratuit pour tous.
Cependant, plus tôt cette année, Peter Higgs, conservateur des collections et des sculptures grecques du British Museum, aurait été licencié après que le musée s’est rendu compte que des bijoux en or, des pierres semi-précieuses et du verre datant du XVe siècle avant JC avaient disparu, volés ou endommagés.
Des rumeurs circulaient selon lesquelles certains objets auraient été vendus sur le site d’enchères eBay. Même avant cette controverse, Victoria se renseigne sur la sombre histoire derrière les Marbres.
«J’ai commencé à lire des livres bien documentés sur ce qu’Elgin avait réellement fait et j’ai réalisé que la véritable histoire était profondément embarrassante et qu’elle n’était rien d’autre qu’un vol», dit-elle. « Elgin ne les rapportait pas pour le musée – pour vous et moi, comme on nous l’avait dit. Il les voulait pour lui comme souvenir ultime.
« La vérité est qu’il a reçu l’autorisation, sous la forme d’une lettre, qui n’était pas officiellement tamponnée, de prendre des empreintes et des dessins des sculptures afin qu’elles puissent être reproduites pour décorer sa nouvelle maison.
L’Acropole d’Athènes (Image : Getty)
« Il n’a pas été autorisé à les pirater violemment et à les faire sortir du bâtiment. Ce sont des faits, pas des conjectures. »
Cet exercice brutal a en fait nécessité 300 hommes par an et a nécessité des « pots-de-vin massifs » aux gardes locaux.
«Le désir d’Elgin d’avoir ces originaux pour sa maison privée n’a été contrecarré que lorsqu’il est rentré chez lui et s’est retrouvé endetté.»
C’est alors que le British Museum lui a versé 35 000 £ – soit moins de la moitié de ses frais de déménagement et de transport – pour l’aider à résoudre ses problèmes d’argent et à payer ses frais de divorce.
« La seule chose incontestable dans ce long débat est que le gouvernement britannique a bel et bien remis de l’argent pour ces objets inestimables – mais pas à leurs propriétaires légitimes. Il n’y a pas assez d’espace pour exprimer toutes mes émotions face aux mauvais traitements infligés à ces beaux objets, mais je fais désormais partie de la majorité de la population britannique qui pense que les sculptures devraient être restituées à Athènes », révèle Victoria.
Elle est membre du Comité britannique pour la réunification des marbres du Parthénon et est également marraine d’un nouveau centre de recherche sur l’un des sites archéologiques les plus importants de Grèce.
Et en tant que simple citoyenne, elle reste libre de s’exprimer aussi franchement qu’elle le souhaite. Elle souhaite voir l’ancien chancelier conservateur George Osborne, actuel président du British Museum, « faire ce qu’il faut ».
Elle explique également qu’elle a été incitée à s’engager pleinement dans l’activisme de Marbles par nul autre que son rival, l’ancien Premier ministre Boris Johnson.
« Pour moi, le moment décisif a eu lieu lorsque Boris a accordé sa première interview à un journal européen après être devenu Premier ministre. C’était un journal grec et inévitablement, ils lui posèrent la question à 10 millions de livres sterling : « Et les Marbres ?
« Et il a dit ‘Jamais, jamais, jamais, leur place est ici [in London]’, et ainsi de suite. C’est ce jour-là que je me suis dit : « Je vais rejoindre ce comité », raconte Victoria, qui y réfléchissait d’ailleurs depuis un moment. « Il est intéressant de noter que lorsque Boris était président de l’Union d’Oxford, il était tout à fait favorable à leur retour. »
Ce point de vue était autrefois minoritaire, mais c’est désormais le mari de Victoria qui se trouve en décalage avec la plupart des gens, selon un sondage YouGov de juillet 2023 dans lequel 69 % des personnes interrogées soutiennent désormais le retour des Marbres en Grèce. .
Victoria a rencontré Ian alors qu’ils étaient étudiants à Oxford.
Victoria admet qu’elle et son mari Ian ne sont pas d’accord sur la question (Image : PA)
« Dans le passé, quand je passais de « l’autre côté » [in support of the Marbles’ return]Ian et moi avons convenu d’être en désaccord, car lui et moi ne partageons pas les mêmes points de vue sur les sculptures », explique-t-elle.
« Nous n’en avons pas vraiment parlé depuis un moment », ajoute-t-elle avec désinvolture, « mais c’est désormais un débat familial qui doit se poursuivre. » Cela pourrait arriver bientôt.
Le dernier roman de Victoria, The Figurine, publié la semaine prochaine, s’inspire de l’acquisition douteuse de trésors culturels.
« Je me suis beaucoup intéressée à l’ensemble de la scène internationale du pillage archéologique – un business massif et florissant que les autorités tentent constamment de maîtriser, ainsi qu’à la bonne manière de gérer les collections illégales », me dit-elle. Et sa colère a été encore davantage provoquée par les allégations de vol au British Museum. Victoria s’est sentie malade le matin où elle s’est réveillée avec cette histoire.
«C’est très proche de la campagne à laquelle je participe», dit-elle. « Ce n’était pas seulement le fait que cela s’était produit, mais le fait que cela avait été dissimulé. » Elle dit que tout cela l’a définitivement fait sortir de la barrière en ce qui concerne les Billes.
« Le British Museum est une institution tellement respectée. Une partie de l’argument très clair en faveur du maintien des Billes ici est qu’on s’en occupe. Mais les allégations de vol montrent qu’il ne mérite plus un tel respect. Maintenant, je fais constamment pression pour leur retour.»
M. Higgs, qui n’a fait aucun commentaire, n’a pas été arrêté et pourrait être innocent. Cependant, cela ne diminue en rien les inquiétudes de nombreuses personnes qui craignent que le retour d’objets d’art inestimables en Grèce n’ouvre les vannes et que d’autres musées ne soient également dépouillés de leurs trésors – le bout du fossé pour les musées du monde entier, pour ainsi dire. Mais Victoria insiste sur le fait que les Billes constituent un cas particulier et que nous ne devrions pas avoir de telles inquiétudes.
« Les marbres sont uniques, faisant partie d’un puzzle incomplet – dont le reste est conservé à proximité de son emplacement d’origine au musée de l’Acropole à Athènes », explique-t-elle.
« L’achèvement de ces travaux serait un cadeau non seulement pour les Grecs, mais pour le monde entier, en réalisant l’une des œuvres d’art les plus importantes jamais réalisées. »
Elle dit que les avoir, c’est comme avoir « la moitié de la Joconde », tout en soulignant que les enquêtes auprès des visiteurs ont montré combien peu (huit minutes en moyenne) les gens passent dans la galerie Duveen à les regarder. « Les restituer ne conduirait pas à vider le musée – c’est une crainte infondée. Le directeur du Musée de l’Acropole me l’a dit lui-même.
La figurine de Victoria Hislop (Image : Victoria Hislop)
Elle insiste sur le fait que leur rapatriement permettrait de voir pour la première fois des parties inédites de la collection grecque restante.
« Le British Museum possède huit millions d’objets, dont seulement 1 % est exposé. Il existe des centaines de milliers d’objets grecs légitimement acquis. Le musée pourrait changer les expositions du Duveen tous les jours pendant un an et ne jamais en manquer.
Mais elle insiste sur le fait que les Grecs n’accepteront jamais l’idée d’un prêt, qui a été évoquée.
« Cela n’arrivera tout simplement pas, car un prêt reconnaîtrait la propriété britannique », explique Victoria, qui estime que ce n’est qu’une question de temps avant que les Marbres soient finalement restitués à la Grèce.
« Il y a une pression croissante pour restituer les objets qui ont été confisqués pendant une période de domination coloniale, lorsque nous avions des valeurs différentes. Le vent tourne enfin.
- La figurine de Victoria Hislop (titre, 25 £) est publiée jeudi. Pour obtenir des P&P gratuits au Royaume-Uni, visitez expressbookshop.com ou appelez Express Bookshop au 020 3176 3832
