La NASA a publié une image époustouflante d’un jet bidirectionnel projeté depuis une jeune étoile à des vitesses supersoniques, capturée par le télescope spatial James Webb.
L’affichage, situé à seulement 1 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Persée, est appelé Herbig-Haro 211 – ou HH 211, en abrégé.
Les objets Herbig-Haro, nommés d’après les astronomes qui les ont étudiés en détail pour la première fois dans les années 1940, sont des zones lumineuses de nébuleuses trouvées autour des étoiles nouveau-nées.
Ils se forment lorsque des jets de gaz crachés par les étoiles entrent en collision avec de la poussière et des gaz dans l’espace environnant, formant des ondes de choc.
En fait, la photo du HH 211 prise par Webb révèle une série de chocs d’arc dans le coin inférieur gauche et le coin supérieur droit de l’image.
Télescope spatial le plus puissant jamais déployé, James Webb a été développé par la NASA en collaboration avec les agences spatiales européenne et canadienne.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré : « Cette image du HH 211 prise par le télescope spatial James Webb de la NASA révèle un écoulement provenant d’une protoétoile de classe 0. »
Il s’agit, expliquent-ils, « d’un analogue infantile de notre Soleil alors qu’il n’avait que quelques dizaines de milliers d’années – et avec une masse ne représentant que 8 % de celle du Soleil actuel.
« Il finira par devenir une étoile comme le Soleil. »
L’image récemment publiée capture l’environnement de la jeune étoile avec des détails sans précédent – avec une résolution 5 à 10 fois supérieure à toute capture précédente de HH 211.
Sur l’image de Webb, on peut voir le jet interne « s’agiter » symétriquement de chaque côté de la protoétoile centrale.
Ceci, a expliqué l’ESA, « est en accord avec les observations à plus petite échelle et suggère que la protoétoile pourrait en fait être une étoile binaire non résolue ».
Des observations antérieures du HH 211 avec des télescopes au sol avaient d’abord révélé les chocs d’étrave géants, dont celui en bas à gauche se dirige vers nous, tandis que l’autre s’éloigne.
Selon l’ESA, ces études antérieures ont également montré « des structures semblables à des cavités dans l’hydrogène et le monoxyde de carbone choqués, respectivement, ainsi qu’un jet bipolaire noueux et ondulant dans le monoxyde de silicium.
« Les chercheurs ont utilisé les nouvelles observations de Webb pour déterminer que l’écoulement de l’objet est relativement lent par rapport aux protoétoiles plus évoluées avec des types d’écoulement similaires. »
Les astronomes ont mesuré la vitesse des structures d’écoulement les plus internes entre 48 et 60 milles par seconde, ce qui n’est pas si distinct du matériau principal avec lequel les jets entrent en collision.
Cela signifie que les flux sortants de HH 211 – et d’autres étoiles tout aussi jeunes – sont probablement principalement constitués de matière moléculaire, car les faibles vitesses des ondes de choc ne sont pas assez énergétiques pour provoquer la fragmentation des molécules en leurs atomes et ions constitutifs.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature.
