Comparé à ses contemporains, le Dreadnoughtus a été découvert par les humains relativement tard.
Le paléontologue américain Kenneth Lacovara a été le premier scientifique à découvrir ses restes en Patagonie, en Argentine, en 2005.
Le fossile qu’il a trouvé était énorme, et il a fallu quatre étés à lui et à son équipe pour découvrir complètement l’imposant dinosaure.
Le Dreadnoughtus était si gros que les chercheurs ont établi qu’il pesait probablement jusqu’à 13 éléphants d’Afrique mâles, soit un poids moyen combiné de 78 000 kg.
Lacovara ne savait pas qu’en trouvant Dreadnoughtus, il avait ouvert la boîte de Pandore dans le monde des fossiles.
Les fouilles qui ont permis de découvrir des filles aux épaules et aux hanches ont prouvé que ce dinosaure ne ressemblait à aucun autre dinosaure jamais découvert.
La majorité des os ont été retrouvés dans un état impeccable, ce qui a permis aux chercheurs de mesurer et de calculer pleinement ce qu’ils auraient possédé.
Des caractéristiques extrêmement fines, comme l’attache musculaire, étaient visibles à l’œil nu, et son cou était l’un des plus longs trouvés sur un dinosaure, près de la moitié de sa longueur.
Les estimations suggèrent qu’il aurait atteint environ 85 pieds de long et deux étages de haut, son omoplate étant plus longue que toute autre omoplate de titanosaure connue.
Lacovara et son équipe n’ont pas été en mesure de publier leur image complète de Dreadnoughtus avant 2014, après que toutes les fouilles aient cessé et que suffisamment de conclusions aient été tirées pour être rendues publiques.
Un an plus tard, cependant, des murmures de doute ont commencé à émerger, lorsqu’une nouvelle étude se demandait si le dinosaure était aussi gros que Lacovara et son équipe le prétendaient.
Plutôt que de peser entre 60 et 70 tonnes, la nouvelle étude indique que le chiffre le plus probable se situe autour de 30 à 40 tonnes.
Karl Bates, professeur de biologie musculo-squelettique à l’Université de Liverpool qui faisait partie de la nouvelle étude, a déclaré dans un communiqué à l’époque : « En utilisant la modélisation numérique et un ensemble de données prenant en compte les espèces, vivantes et mortes, nous avons pu voyez que la créature ne pouvait pas être aussi grande qu’on l’avait initialement estimé.
Cependant, tout le monde n’était pas d’accord et Lacovara a riposté. Il a déclaré que le modèle de la nouvelle étude utilise le volume corporel du dinosaure comme indicateur de sa masse – mais que le volume total de Dreadnoughtus est inconnu car les scientifiques ne possèdent qu’environ 45 % du squelette du dinosaure.
« Ils utilisent un proxy qui n’existe pas pour estimer un nombre qui ne pourra jamais être validé », a déclaré Lacovara à Live Science.
Lui et son équipe ont publié leurs découvertes mises à jour l’année précédente, en 2014, et ont déclaré que, d’après les os du dinosaure, il mesurait probablement deux étages au niveau des épaules et mesurait 85 pieds de la tête à la queue.
Lacovara a calculé cela en utilisant une équation basée sur la circonférence des os des membres du dinosaure.
Cependant, les chercheurs de la nouvelle étude ont déclaré que quelque chose n’allait pas avec les résultats et la méthodologie.
Deux autres sauropodes – des dinosaures herbivores à long cou et à quatre pattes – avaient des proportions squelettiques similaires à celles du Dreadnoughtus, mais leur masse était bien inférieure, seulement 55 000 tonnes (77 000 livres), soit 34 000 kg.
« La méthode originale utilisée pour calculer la masse de l’animal est courante et a été utilisée avec succès sur de nombreux spécimens », a déclaré Bates dans le communiqué. « Les estimations les plus élevées produites pour ce géant particulier ne correspondent cependant pas tout à fait. »
Ils ont plutôt utilisé une méthode de modélisation squelettique 3D pour en savoir plus sur sa masse possible, en reconstruisant le volume de la peau, de la graisse, des muscles et d’autres tissus du dinosaure autour de ses os.
De cela, ils ont conclu que le Dreadnoughtus était probablement la moitié de la taille estimée par Lacovara.
