Les enfants ayant une prédisposition génétique au diabète de type 1 qui contractent le Covid avant l’âge de 18 mois ont un risque cinq à dix fois plus élevé de développer cette maladie auto-immune à vie.
C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs de la Plateforme mondiale pour la prévention du diabète auto-immune (GPPAD), qui a suivi plus de 850 nourrissons à risque entre 2018 et 2021.
Le diabète de type 1 est un trouble permanent dans lequel le corps ne produit pas suffisamment d’insuline, l’hormone essentielle à la régulation du taux de sucre dans le sang et au maintien de l’énergie du corps.
Le premier signe de la maladie est le développement d’auto-anticorps qui marquent les cellules « îlots bêta » du pancréas – celles qui produisent l’insuline – pour les détruire par le système immunitaire.
Les nouveaux résultats s’appuient sur ceux d’études précédentes qui rapportaient une corrélation entre les infections virales – y compris celles liées au SRAS-CoV-2 – et le diabète de type 1. Cependant, il s’agit du premier travail reliant Covid à l’auto-immunité des îlots.
Dans leur étude, le professeur Ezio Bonifacio de l’Université technologique de Dresde et ses collègues ont régulièrement testé la présence d’auto-anticorps des îlots et d’anticorps du SRAS-CoV-2 chez 855 enfants âgés de quatre à 24 mois.
Chaque sujet a été inscrit à l’étude POInT (Primary Oral Insulin Trial) du GPPAD après avoir été déterminé, sur la base de sa génétique, comme présentant un risque de 10 % de développer un diabète de type 1.
(POInT explore comment nous pourrions prévenir le diabète de type 1 chez les enfants en entraînant leur système immunitaire via l’administration orale d’insuline.)
L’équipe a découvert que près de 20 pour cent des enfants étudiés avaient développé des anticorps contre le coronavirus pendant la pandémie, ce qui indique qu’ils avaient été infectés par le virus.
En moyenne, les enfants étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer des auto-anticorps des îlots s’ils montraient également des signes d’avoir contracté une infection par le SRAS-CoV-2.
Et la prévalence du précurseur du diabète de type 1 s’est avérée encore plus élevée lorsque l’infection au Covid a frappé particulièrement tôt.
Bonifacio a déclaré : « Le moment de l’apparition des autoanticorps des îlots par rapport à l’infection par le SRAS-CoV-2 chez ces enfants était frappant.
« La découverte la plus remarquable, cependant, est que le risque de développer des auto-anticorps des îlots était plus élevé chez les enfants infectés avant l’âge de 18 mois – et en particulier vers l’âge d’un an.
« Ces enfants présentaient un risque environ cinq à dix fois plus élevé de développer des auto-anticorps des îlots qui conduisent au diabète de type 1 plus tard dans la vie.
« Il s’agit d’un âge tellement critique pour les enfants qui sont génétiquement à risque de contracter la maladie et c’est la raison pour laquelle nous avons pu voir cette association. »
L’équipe prévient que – bien qu’il y ait une association temporelle claire entre l’infection par le SRAS-CoV-2 et le développement d’auto-anticorps des îlots – de nombreux enfants développent encore ces précurseurs du diabète sans l’implication du COVID-19.
Bonifacio a déclaré : « Le diabète de type 1 n’est pas une maladie à un seul facteur. Cependant, cette étude montre une fois de plus le lien entre une infection virale et le diabète de type 1 dès le tout début du processus et à l’âge critique de prédisposition. »
À l’heure actuelle, les chercheurs ne sont pas sûrs du mécanisme exact à l’origine du risque accru d’auto-immunité des îlots chez les jeunes enfants.
Néanmoins, les résultats pourraient potentiellement aider à découvrir des moyens d’empêcher le développement de la maladie auto-immune chronique.
Le professeur Anette-Gabriele Ziegler, co-auteur de l’article, de l’Institut de recherche sur le diabète Helmholtz de Munich, est à la tête du GPPAD.
Elle a expliqué : « Cela soulève la question de savoir si la vaccination contre les virus associés à l’auto-immunité des îlots pourrait être une voie de prévention d’au moins certains cas de diabète de type 1.
« Le diabète de type 1 est une maladie permanente qui touche des millions d’enfants et d’adultes dans le monde. Nous sommes convaincus qu’il est important d’investir dans des stratégies de prévention précoce, telles que celles testées dans le cadre du GPPAD, pour freiner l’incidence croissante de cette maladie chez les enfants.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue JAMA.
