Les astronomes auront droit à une édition limitée ce week-end, car une comète nouvellement découverte sera visible – avant de disparaître de la vue pendant environ 400 ans.
« C/2023 P1 Nishimura » est un corps glacé d’environ 800 mètres de diamètre et s’approchera au plus près de la Terre mardi, passant en toute sécurité à une distance de 78 millions de kilomètres.
Après avoir survolé le Soleil en une semaine environ à une distance de seulement 26 millions de kilomètres, et en supposant qu’il survive, l’orbite de Nishimura l’emportera dans les profondeurs du système solaire.
Les astronomes prédisent que la dernière fois que la comète a rendu visite à la Terre remonte à environ 430 ans, soit environ 16 ans avant que Galilée n’invente le télescope.
Comme de nombreuses comètes, Nishimura a une teinte quelque peu verdâtre, résultat du rayonnement solaire décomposant une molécule réactive composée de deux atomes de carbone.
Selon les astronomes, Nishimura est extrêmement faible et certains équipements seront donc utiles pour le repérer dans le ciel nocturne.
Paul Chodas, de la NASA, a déclaré : « Vous avez vraiment besoin d’une bonne paire de jumelles pour le repérer, et vous devez également savoir où chercher. »
Plus précisément, les premiers levers dans l’hémisphère nord devraient regarder vers le nord-est environ 90 minutes avant l’aube : la comète se trouvera à moins de 10 degrés de l’horizon, près de la constellation du Lion.
À mesure qu’elle se rapprochera du Soleil au cours des prochains jours, la comète s’éclaircira automatiquement. Cependant, en même temps, il descendra également plus bas dans le ciel, ce qui le rendra plus difficile à voir.
En tenant compte de ces facteurs, ce week-end pourrait bien être le meilleur moment pour repérer Nishimura.
Certes, la semaine prochaine – a déclaré Gianluca Masi, fondateur du Virtual Telescope Project – représente « les dernières chances possibles » de repérer la comète avant qu’elle ne se perde dans l’éblouissement du Soleil.
L’astronome italien a ajouté : « La comète semble étonnante en ce moment, avec une longue queue très structurée – une joie à observer avec un télescope. »
Les comètes développent des queues lorsqu’elles sont lentement évaporées par le Soleil, l’une étant constituée de poussières libérées et l’autre de gaz.
Même si la fenêtre permettant d’attraper Nishimura pourrait se fermer pour les observateurs d’étoiles de l’hémisphère nord, elle devrait devenir visible depuis l’hémisphère sud d’ici la fin septembre.
Cela suppose qu’il survit à son contact avec le Soleil. Alors que la NASA était initialement incertaine – rapportant fin août qu’elle « pourrait se briser » – le pronostic est désormais plus optimiste.
Chodas a déclaré : « Il survivra probablement à son passage. »
Pour tous ceux qui se rendront dans l’hémisphère sud plus tard ce mois-ci, la comète Nishimura sera probablement repérable à l’horizon au crépuscule du soir.
Repérée pour la première fois à la mi-août, la comète tire son nom de l’astronome amateur Hideo Nishimura, qui a fait la découverte à l’aide d’un appareil photo numérique équipé d’un téléobjectif.
Comme le note Chodas, de nos jours, il est rare qu’un amateur découvre une comète, étant donné le nombre de relevés du ciel effectués par de puissants télescopes au sol.
Cependant, a-t-il ajouté, « c’est [Nishimura’s] troisième trouvaille – tant mieux pour lui !
L’astronome japonais a déjà aidé à cataloguer la comète e C/1994 N1 (Nakamura-Nishimura-Machholz) et la comète C/2021 O1 (Nishimura).
