Elle n’a peut-être été découverte qu’en août, mais on dit maintenant qu’une comète récemment découverte a volé suffisamment près de la Terre pour être visible à l’œil nu.
Les astronomes affirment que la trajectoire de la comète Nishimura présente une opportunité « rare et passionnante » qui est « unique dans une vie ». Ils ont également révélé la date à laquelle les observateurs passionnés du ciel devraient pouvoir repérer le commentaire.
Actuellement, il n’est visible que l’heure après le coucher du soleil et l’heure avant l’aube en regardant vers l’est-nord-est, vers le croissant de lune et Vénus. Mais les astronomes affirment qu’avant l’aube du mardi 12 septembre, ce sera une superbe opportunité de repérer le commentaire.
Nishimura voyage dans l’espace à 240 000 milles à l’heure. Le professeur Brad Gibson, directeur du Centre d’astrophysique EA Milne de l’Université de Hull, a déclaré : « La comète met 500 ans pour orbiter autour du système solaire, la Terre prend un an et les planètes extérieures peuvent mettre plusieurs décennies.
« La comète de Halley, qui a suscité beaucoup d’intérêt lors de sa dernière visite à proximité de la Terre en 1986, met 76 ans pour orbiter autour du système solaire. Donc, dire que c’est une opportunité unique de voir Nishimura n’est pas une exagération.
Le professeur Gibson a déclaré : « On peut déjà le voir, mais il se trouvera à 78 millions de kilomètres de la Terre le 12 septembre et cela devrait être la meilleure chance de le voir à l’œil nu. En moyenne, les gens ont la chance de voir une telle comète à l’œil nu une fois par décennie – c’est une opportunité rare et passionnante.
La comète C/2023 PI doit son nom à l’astrophotographe japonais Hideo Nishimura qui l’a enregistrée alors qu’il prenait des photographies du ciel à longue exposition avec un appareil photo numérique le 11 août.
Le professeur Gibson a déclaré que Nishimura passera au plus près du soleil le 17 septembre, alors qu’il se trouvera à seulement 27 millions de kilomètres. Il a ajouté qu’il y avait une réelle chance qu’il ne survive pas à ce survol rapproché.
Les scientifiques tentent encore d’estimer la taille de Nishimura, mais le professeur Gibson estime qu’elle pourrait varier de quelques centaines de mètres à potentiellement un ou deux milles de diamètre. Il a ajouté que l’on pense que la comète pourrait être responsable d’une pluie de météores annuelle appelée Sigma-Hydrids, qui a lieu chaque année en décembre.
Le professeur a déclaré que les comètes sont des « morceaux de glace et de roche » issus de la formation du système solaire il y a près de cinq milliards d’années. À mesure qu’elles se rapprochent du soleil, la comète chauffe, libérant un gaz glacé qui leur donne leur queue distinctive.
Il a expliqué que de minuscules particules de poussière et de roche provenant des comètes sont libérées par le soleil lorsqu’une comète passe à proximité et que chaque année, la Terre traverse ces débris, entraînant des pluies de météores. Selon le professeur Gibson, il n’y a aucun risque que Nishimura entre en collision avec la Terre puisque les astronomes ont soigneusement cartographié son orbite et sa vitesse de déplacement.
Il y a un débat entre scientifiques pour savoir si c’est un astéroïde ou une comète qui a provoqué l’extinction des dinosaures il y a 65 millions d’années. Il a déclaré : « Ce qui est arrivé aux dinosaures est un événement qui ne se produit qu’une fois tous les 100 millions d’années.
« Les gens observent les comètes depuis l’Antiquité et leurs interprétations vont de présages de malheur à de simples hérauts de bonnes nouvelles. »
