La version hollywoodienne d’un mégalodon dans The Meg, (Image: )
Imaginez un énorme requin pesant deux fois plus qu’une baleine à bosse. Ce prédateur géant se fraye un chemin dans les eaux côtières d’Afrique : son corps bouge comme au rythme d’un tambour qui bat, sa nageoire en forme de faux, plus haute qu’un homme, écarte les vagues.
Le mégalodon, alias Otodus megalodon, ou « big meg », est le plus grand prédateur qui ait jamais existé. Des estimations prudentes évaluent son poids à 50 tonnes, soit plus de la moitié du poids d’un rorqual bleu adulte, tandis que certains suggèrent jusqu’à 100 tonnes.
À titre de comparaison, les plus gros requins vivants aujourd’hui ne pèsent que deux tonnes, et les plus grosses orques un peu plus de six.
L’un ou l’autre ne serait qu’une collation pour le mégalodon, lui fournissant suffisamment de nourriture pour quelques jours, une semaine au maximum.
Notre gros mégaphone peut sentir un groupe de baleines à fanons, dont l’une est blessée. Le grand requin, plusieurs fois plus grand que n’importe laquelle de ces créatures, s’approche par derrière et attaque brutalement la baleine blessée.
L’homme est assis sur ses mâchoires sur une image de 1901 (Image: )
Le mégalodon est professionnel dans son dépeçage, coupant les douves de la queue de sa proie d’une seule morsure de ses mâchoires de dix pieds de large, puis coupant les nageoires pectorales de la créature, la laissant impuissante. Il y a alors un moment de calme pendant que la baleine terrifiée et angoissée se retrouve en sang et impuissante dans l’eau jusqu’à ce qu’une mort miséricordieuse la prenne.
De telles scènes ont probablement été vues à de nombreuses reprises depuis la terre ferme par nos lointains ancêtres, les australopithèques, et ont sans aucun doute inspiré à la fois peur et crainte.
Puis, un jour, le dernier mégalodon mourut et la connaissance directe de son comportement serait perdue à jamais.
Mais l’impression que la bête vivante a laissée sur le psychisme de nos ancêtres a sûrement rejoint celle d’une myriade d’autres prédateurs disparus depuis longtemps, engendrant des peurs nébuleuses de monstres aussi variés que des dragons, des krakens et, du moins avec Hollywood, des requins gigantesques et impitoyables.
Pourtant, le mégalodon n’est pas une relique d’une époque lointaine ou d’un fantasme de studio de cinéma. Il a survécu jusqu’à une date relativement récente sur le plan géologique, existant bien plus récemment que les dinosaures qui ont disparu il y a environ 66 millions d’années.
En revanche, le mégalodon n’a disparu qu’il y a 4,5 à 2,5 millions d’années.
Aujourd’hui, on ne le connaît qu’à ses dents fossilisées et à quelques vertèbres. Malheureusement, nous ne savons pas vraiment comment, quand ni pourquoi le grand mégalodon a disparu. Cela pourrait être dû à une compétition accrue pour les proies, à une productivité océanique réduite ou à un climat plus froid affectant la répartition des proies et leurs aires de reproduction.
Quelques personnes, connues sous le nom de cryptozoologues, pensent que le grand requin n’a jamais disparu. Ils pensent qu’il continue de se cacher dans les parties les plus profondes de l’océan, un tueur fantôme des abysses rarement aperçu et mal documenté.
Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que le mégalodon était un prédateur féroce.
Les modèles informatiques révèlent que la force de sa morsure est de 100 000 à 180 000 newtons, de loin la morsure la plus puissante de tous les animaux ayant jamais existé.
C’est 14 fois supérieur à la force de morsure du grand requin blanc et 83 à 138 fois supérieure à celle des humains.
À titre de comparaison, le Tyrannosaurus rex pouvait mordre avec une force de 64 000 newtons, suffisamment pour écraser une voiture, à la manière de Jurassic Park. Ainsi, une charge de 100 000 à 180 000 newtons non seulement écraserait une voiture, mais la démembrerait, voire la atomiserait.
Dents Great White régulières et une d’un Big Meg (Image: )
Une superbe dent fossilisée de mégalodon est un régal pour les yeux, l’esprit et une merveille à toucher. La plus grande dent de mégalodon jamais trouvée mesure 18 cm de la base à la pointe et pèse plus de 3 livres.
C’est plus long que les dents de n’importe quel prédateur marin vivant aujourd’hui, à l’exception peut-être des plus gros cachalots. Il provenait presque certainement d’un individu mesurant plus de 50 pieds de longueur.
Jusqu’à très récemment, il n’y avait aucun accord sur l’ascendance du mégalodon et beaucoup pensaient à tort qu’il était apparenté au grand requin blanc.
Mais la taille et la forme de leurs dents établissent que le mégalodon était en réalité le dernier membre d’une lignée éteinte de requins connue sous le nom de requins mégadents. Les découvertes fossiles de loin les plus courantes du mégalodon sont ses dents et presque toutes se trouvent sous forme de spécimens isolés.
Cela est dû au fait que les requins perdent continuellement leurs dents. Au cours de leur vie, ils produisent plusieurs milliers de dents, même si seulement quelques centaines sont présentes dans la bouche à la fois. Le remplacement continu des dents de requin usées et endommagées s’effectue grâce à une sorte de tapis roulant composé de dents à différents stades de développement dans la bouche de chaque requin.
Nous ne savons pas exactement quelle était la longueur du mégalodon, ni quel était son poids ni quelle était sa forme, pour la simple raison que le cartilage, qui constitue le squelette d’un requin, ne se fossilise pas facilement et qu’à ce jour, aucun fossile complet du mégalodon n’a été découvert. jamais été retrouvé.
Dans certaines régions du monde, notamment en Amérique de l’Est, vous pouvez trouver des dents fossilisées de mégalodon presque partout. Les chantiers, les canalisations, les carrières, les plages et les bords de routes ont livré des découvertes spectaculaires.
Il n’est pas étonnant que la collecte de dents fossiles de requin soit devenue une passion dévorante pour certains. Au Royaume-Uni, des dents de mégalodon peuvent parfois être trouvées le long des falaises de Naze, sur la côte de l’Essex. En 2019, le frère et la sœur Adam et Sophie Pollard ont fait la une des journaux après être tombés par hasard sur un gigantesque spécimen très altéré qui proviendrait d’un géant de 60 pieds de long.
Mais pourquoi sommes-nous toujours aussi fascinés par ces créatures ? (Ils sont même passés sur grand écran grâce au thriller Jason Statham 2018 The Meg et à sa récente suite, Meg 2: The Trench.)
Peut-être parce que le mégalodon parcourt l’océan de manière invisible et invisible, sauf dans notre imagination. Et cela fait souvent surface dans notre conscience lorsque nous sommes au repos ou que nous jouons au bord de la mer.
La raison pour laquelle le grand requin exerce une telle emprise sur nous doit être recherchée dans la très longue histoire de l’interaction des requins avec les humains. Existe-t-il quelque chose de plus effrayant que l’idée d’être mangé vivant ? Au cours de l’histoire de notre lignée humaine, la perspective d’être mangé vivant a été une possibilité très réelle.
Et cela nous a clairement laissé une fascination morbide – un besoin inné d’observer de près les attaques sanglantes des prédateurs, d’en tirer des leçons. Ces monstres sont tellement ancrés dans nos esprits que nous les ressuscitons compulsivement dans des histoires, des livres et des films – même ceux comme le mégalodon qui ont disparu depuis des millions d’années.
Big Meg de Tim Flannery et Emma Flannery (Image : Tim Flannery et Emma Flannery)
Le respect des requins
Au fil du temps, de nombreuses communautés humaines traditionnelles ont trouvé un équilibre entre la peur et le respect des requins, et dans certaines des cultures les plus océaniques du monde, les humains et les requins ont prospéré. Parce que les requins jouent un rôle vital dans les écosystèmes marins, cette association « vivre et laisser vivre » facilite des chaînes alimentaires saines et stables, qui apportent de réels avantages aux humains ainsi qu’à l’environnement. Mais récemment, notre relation avec les requins a été tendue, avec des reportages sensationnalistes sur les attaques de requins.
Cela a sans aucun doute contribué au succès du livre et du film Jaws. Son immense renommée a donné naissance à pas moins de trois suites de films, chacune représentant des requins stupides et mangeurs d’hommes mutilant des nageurs impuissants.
J.aws a été libéré en 1975 et a immédiatement alimenté une augmentation des massacres de grands requins, principalement par des pêcheurs espérant récupérer des trophées tels que des mâchoires, des dents et même des corps entiers. Pourtant, les requins ne sont responsables que d’une dizaine de morts humaines par an, et dans la plupart des cas, la victime est mordue, mais pas consommée.
En revanche, les humains tuent environ 100 millions de requins par an
Cela représente trois requins tués chaque seconde de chaque jour. Beaucoup de ces requins sont mangés par nous. Par conséquent, on estime que le nombre total de requins a diminué de moitié au cours des 50 dernières années. Lorsque le scientifique Louis Agassiz a décrit le mégalodon au début du XIXe siècle, il possédait, du moins dans son imagination, une partie du mystère d’un monstre véritablement obsédant. Mais de nos jours, grâce à Jaws, à ses suites et à ses imitations, le mégalodon est trop souvent réduit à un tueur insensé et vorace – une parodie de requin.
Nous pouvons supposer, sur la base des requins vivants, que ce plus grand requin de tous était un être pensant et sensible, qui se reproduisait, naviguait et communiquait ainsi que tuait. Elle avait presque certainement sa propre structure sociale, sa propre conscience de sa place dans le monde. Et étant donné le pouvoir que le mégalodon continue d’exercer sur notre imagination, il est peu probable que nous puissions un jour laisser la bête mentir.
- Big Meg de Tim Flannery et Emma Flannery (Transworld, 16,99 £) est publié jeudi. Pour précommander, visitez expressbookshop.com ou appelez le 020 3176 3832. Frais de port gratuits au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £.
