Les Ermites d’Herman reviennent comme s’ils ne sont jamais partis ! (Image : Getty)
Ils étaient sur le point de jouer le dernier concert de leur tournée américaine à guichets fermés de 1965 à Honolulu lorsque le manager des Herman’s Hermits, Harvey Lisberg, a pris un appel téléphonique.
« C’était le colonel Tom Parker qui sonnait pour nous dire qu’Elvis Presley voulait nous rencontrer demain », se souvient le batteur Barry Whitwam, toujours ravi par ce souvenir.
« Il filmait Paradis, style hawaïen. Nous étions sur la route depuis deux mois et rentrions chez nous le lendemain, mais moi et notre chanteur Peter Noone avons dit : « Allez, c’est Elvis !
« Les autres sont rentrés, mais nous avons changé de vol et avons rencontré le roi. C’était comme rencontrer Dieu comme s’il avait un halo autour de lui. C’était un vrai gentleman du Sud, du genre « oui monsieur, non monsieur », et plutôt plaisant.
Lorsque nous lui avons demandé de nommer son groupe préféré, Elvis a répondu : « The NYPD » – le département de police de New York ! » « Nous lui avons demandé comment il avait réussi à s’en sortir sans cheveux longs.
« Il a dit : ‘J’avais de longues pattes…’.
« Nous vendions plus que tout le monde à l’époque »
« Le colonel Tom a posé la plupart des questions. Il ne comprenait pas pourquoi nous vendions plus de disques qu’eux – nous vendions plus que tout le monde à l’époque.
De retour et mieux :Peter Noone (Image : Getty)
« Nous étions les petits nouveaux, nous avions l’air un peu maladroits… il était mystifié. » Herman’s Hermits était l’un des plus grands groupes pop, avec une série de succès inoubliables des années 60, dont I’m Into Something Good, There’s A Kind Of Hush et Mme Brown, vous avez une adorable fille.
Le groupe de Manchester s’est formé en 1964 et a vendu 80 millions de disques, dont la moitié au cours des quatre premières années. L’Amérique les aimait.
Ils étaient le troisième groupe britannique d’Invasion, derrière les Dave Clark Five et les Beatles. « Puis sont arrivés les Herman’s Hermits avec les Rolling Stones accrochés à nos pans de chemise jusqu’à ce qu’ils dépassent tout le monde », raconte Barry, 76 ans, sa voix toujours aussi confortablement nord-ouest que les pavés de Corrie.
Leur concert de 1965 avec les Stones à Philadelphie a conduit à une dispute flamboyante entre Harvey Lisberg et le manager des Stones, Andrew Loog Oldham, sur la question de savoir qui devrait faire la une.
L’altercation furieuse sur le côté de la scène est devenue si vive que le chef de la police de Philadelphie a menacé d’arrêter les deux hommes pour incitation à l’émeute. Lisberg capitule.
« Pendant que nous jouions, les Stones se tenaient dans les coulisses et nous criaient des injures, toutes impossibles à imprimer… Mais après que nous ayons joué, 10 000 des 15 000 fans ont quitté le bâtiment. »
La même année, les Herman’s Hermits étaient en tête d’affiche du Pasadena Rose Bowl en Californie devant 45 000 spectateurs, une semaine avant que les Beatles ne remplissent le Shea Stadium de New York.
«Souvent, nous jouions dans des stades de baseball où le système de sonorisation était le système Tannoy. Nous ne pouvions pas entendre ce que nous jouions.
Le groupe était très populaire en Amérique (Image : Getty)
Le succès avec les filles
Les filles criaient, nous n’avions pas de moniteurs – donc on jouait juste de mémoire. Cela semblait fonctionner. « Les filles couraient dans l’herbe pour s’approcher de nous et les flics essayaient de les aborder. Nous roulions avec, c’était une sensation fantastique.
Ils sont apparus cinq fois dans le légendaire programme télévisé américain The Ed Sullivan Show. « La première fois que nous l’avons fait, c’était en noir et blanc. Alors que nous sortions du bâtiment, nous avons été assaillis. Les enfants ont sauté partout dans la Cadillac.
«Cela s’est souvent produit. Ils ouvraient les portes et essayaient parfois de vous couper une mèche de cheveux avec des ciseaux… « À New York, quand je suis arrivé à l’hôtel Squire, j’ai ouvert ma porte et il y avait déjà deux filles à l’intérieur. Comment ils sont entrés, je ne le saurai jamais mais je leur ai demandé de partir. Tu devais. »
Les fans ont utilisé des appareils photo à ampoule flash et ont jeté les ampoules usagées sur scène. « Si vous en étiez touché, vous le sauriez. C’est ce qu’on nous a lancé : des ampoules et des culottes.
Des concerts devant plus de 25 000 fans
Et faut-il mentionner la poudre à canon ? Leur tournée américaine de 1967, soutenue par The Who, s’est également terminée à Hawaï. Barry Whitwam s’est éclaté – littéralement. Il a explosé par Keith Moon, le gardien rival des Who, donnant un nouveau sens au fait de tomber sur une bombe.
«Je n’ai pas été blessé et mes cheveux ont repoussé», m’assure Barry avec un scintillement dans les yeux. Les effets pyrotechniques inattendus se sont produits lors de leur numéro de clôture devant 25 000 fans au Honolulu International Centre.
«Les Who avaient beaucoup de poudre à canon de la tournée», explique Barry. « Alors Keith Moon et le road manager de The Who ont décidé de mettre de la poudre noire sous mon siège, avec un fusible, et sur notre dernière chanson, je suis Henry VIII, je suis, BOOM ! J’ai explosé.
Mon costume était en feu, mes cheveux étaient en feu, il y avait un gros nuage de fumée… c’est de là que Spinal Tap a eu l’idée » (le faux documentaire de 1984 This Is Spinal Tap a recréé la célèbre cascade explosive du batteur).
Barry et Moony avaient eu 21 ans cet été-là et avaient décidé d’organiser une fête d’anniversaire commune au Holiday Inn de Flint, dans le Michigan. Mayhew a assuré. Les fans ont livré environ 200 gâteaux.
« En 60 secondes, c’était la plus grande bataille de gâteaux que vous ayez jamais vue », rit le père de trois enfants, marié deux fois. « Notre bassiste Karl Green a baissé le pantalon de velours de Keith et le responsable de la sécurité a pris son arme et a voulu arrêter Keith pour comportement indécent. »
Moon a été rapidement évacué mais a trébuché et s’est fracassé les dents de devant. « Il avait besoin d’une chirurgie dentaire mais il était trop ivre pour prendre des analgésiques. »
Une bagarre à l’extincteur s’ensuit dans le parking entre Barry et Peter Noone. « Nous ne savions pas que la mousse contenait des produits chimiques qui endommageaient la peinture. Vingt voitures ont dû être repeintes. Je n’ai jamais avoué ça !
King of Rock n’ Roll a demandé à rencontrer le groupe (Image : Getty)
« L’hôtel était détruit. Tous les meubles étaient dans la piscine. Lors de notre départ, nous avons reçu la facture : 5 000 $ pour les chambres, 25 000 $ pour les dommages… »
C’était très loin des humbles racines de Barry à Prestbury, Cheshire. Fils d’un ingénieur en réfrigération et d’un machiniste, il avait commencé à jouer du tambour à l’adolescence et suivait une formation de coiffeur à Manchester avant que la célébrité ne l’appelle.
Il avait douze ans lorsque son frère aîné Trevor a été électrocuté dans le bain. « Un an plus tard, j’ai dit à mes parents que je rejoindrais un groupe si j’avais une batterie et papa m’a prêté 40 £. »
A 14 ans, il joue avec Danny & the Demons, puis avec les Wailers, un trio faisant des reprises ou des chansons rock’n’roll de Chuck Berry, Little Richard, Elvis et Eddie Cochran.
Au même moment, le producteur Mickie Most avait emmené le groupe local Herman & The Hermits en studio, mais ils n’avaient pas cliqué. La plupart ont dit à leur manager, Harvey Lisberg : « Je garderai Peter Noone, mais j’ai besoin d’un nouveau groupe. »
Lisberg a demandé aux Wailers qui l’avaient refusé, jusqu’à ce qu’il leur montre leurs réservations de club. « Nous les avions vus en live et ne les aimions pas, mais les réservations de concerts nous ont fait changer d’avis.
Notre guitariste Derek Leckenby était un chef cuisinier de courte durée. Il avait 17 ans et aimait l’idée de devenir professionnel, alors nous avons accepté à condition qu’ils changent de nom.
Les Hermites d’Herman sont nés en 1964 et ont eu leur premier numéro en août avec I’m Into Something Good. 19 succès britanniques ont suivi.
Les plus beaux souvenirs de Barry sont d’avoir entendu ce premier single sur Radio Luxembourg dans sa mini d’occasion, de rencontrer Elvis et leur performance au Royal Command devant la Reine Mère – y compris une danse sur If I Was A Rich Man, dans un Fiddler On The Roof. segment avec 12 danseuses.
Leur erreur, pense-t-il, a été de « transformer le Music Hall après que Mme Brown soit devenue numéro un en Amérique avec un million de ventes anticipées ». Il y est resté trois semaines. Ensuite, je m’appelle Henry VIII, I Am est devenu numéro un, alors la direction a pensé qu’elle avait quelque chose à faire et nous a fait enregistrer des chansons comme Oh Mr Porter et Two Lovely Blackeyes. Leaning On The Lamp Post est entré dans le Top Ten aux États-Unis. Nous sommes devenus un groupe de nouveauté.
La démission de Peter Noone
Les succès des Hermits s’éteignent aux États-Unis en 1968, dépassés par les Monkees. Ils ont duré encore deux ans au Royaume-Uni avant que Peter Noone ne démissionne.
Barry, qui vit heureux près de Stockport avec Pat, sa femme depuis 34 ans, est désormais le seul original du groupe avec John Summerton (guitare), Tony Hancox (claviers) et Jamie Thurston (basse).
Tous chantent, « les harmonies sont formidables », dit-il, ajoutant : « Nous aurons soixante ans l’année prochaine, donc nous ferons une tournée mondiale – en Australie, au Danemark, en Suède, en Allemagne, avec un peu de chance en Nouvelle-Zélande, peut-être au Japon et dans plein de théâtres. au Royaume-Uni. »
Mais pas d’Amérique. Noone s’est installé aux États-Unis après avoir quitté le groupe en 1971, mais a commencé à tourner dans les années 80 sous le nom de Herman’s Hermits avec Peter Noone.
Une querelle juridique sur la facturation s’est ensuivie dans les années 2000 et la continuité de Barry. Herman’s Hermits n’y a pas joué depuis 2009.
Pourrait-il y avoir un jour des retrouvailles avec Peter ? « Je pense qu’il est possible de conclure un accord. Nous serions idiots de ne pas le faire.
*Herman’s Hermits sera en tournée du 1er au 29 octobre 2023, avec Marmalade, Steve Ellis, Spencer James de The Searchers, Dave Berry, The Fourmost et Gerry’s Pacemakers. Billets et informations : www.sixtiesgold.com
