Frederick Forsyth est devenu célèbre avec Le Jour du Chacal, publié en 1971. (Image : GETTY)
Frederick Forsyth vous dirait qu’il a eu de la chance avec l’histoire à succès qui a fait de lui un nom connu dans le monde entier, mais ne le croyez pas.
Forsyth, qui appelle l’heure dans sa chronique populaire du Daily Express ce vendredi à l’occasion de son 85e anniversaire, est depuis longtemps le maître du thriller à suspense, non seulement à cause de son style d’écriture brillant, mais parce que l’auteur a véritablement vécu la vie de casse-cou qu’il décrit et a vécu des aventures plus périlleuses que la plupart de ses personnages fictifs.
« Je me suis retrouvé dans des endroits où je me suis retrouvé dans une situation difficile, puis, avec un peu de chance, j’en suis ressorti », a-t-il dit un jour avec un euphémisme délicieux.
Le Jour du Chacal a peut-être été son moment décisif, mais avec l’œil d’un journaliste pour connaître tous les faits et la détermination de les raconter, quel que soit le danger, il allait toujours réussir.
Son attention méticuleuse aux détails, se mettant souvent à la place de ses protagonistes, est la raison pour laquelle il a vendu plus de 70 millions de livres, dans plus de 30 langues, et fait adapter 12 de ses histoires au cinéma.
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Forsyth en 1991 (Image : GETTY)
Mais c’était son premier livre, avant même sa carrière accidentelle de romancier, qui lui tient encore aujourd’hui à cœur. Envoyé par la BBC en Afrique en 1967 pour couvrir la guerre civile entre le Nigeria et sa province orientale du Biafra, Forsyth a été horrifié de découvrir que le conflit n’était pas la petite affaire décrite par le ministère des Affaires étrangères et le gouvernement travailliste de l’époque, qui fournissait des armes au Nigeria et en le niant.
Il était encore plus dégoûté quand, après six mois, il a demandé à continuer à couvrir la guerre et la BBC lui a dit : « Ce n’est pas notre politique de couvrir cette guerre.
Il a donc démissionné, est retourné en Afrique et y est resté pendant la majeure partie des deux années suivantes.
L’Express publiait ses dépêches alors que d’autres journaux ne le faisaient pas.
C’est alors qu’il se faisait tirer dessus en tant que journaliste indépendant, qu’il écrivait son livre The Biafra Story et qu’il était témoin des blocages alimentaires par le Nigeria et de la mort par famine d’un million d’enfants du Biafra, qu’il a d’abord été approché pour travailler pour le MI6, leur fournissant le histoire vraie de la famine que les responsables gouvernementaux dissimulaient, a-t-il révélé dans son autobiographie, The Outsider : My Life In Intrigue, en 2015.
C’était la première d’une série de missions (non rémunérées) qu’il dit avoir effectuées pour « The Firm » au cours des 20 années suivantes.
Le dossier Odessa a été publié en 1972 (Image : GETTY)
Enfant unique d’un fourreur à Ashford, dans le Kent, le sens de l’aventure de Forsyth a été licencié tôt quand il avait cinq ans et son père a travaillé sur un aérodrome de la RAF où les équipages ont diverti le jeune garçon en le mettant dans le cockpit d’un Spitfire.
À l’âge de 17 ans, après l’école dans le Kent, il remporte une bourse de trois mois à l’Université de Grenade, en Espagne, pour apprendre l’espagnol où, malgré l’apprentissage de la langue, il manque la plupart de ses cours pour se former, sans succès, en tant que torero et d’avoir une liaison avec une comtesse allemande de 35 ans, ex-nazie.
Il est retourné en Grande-Bretagne pour faire son service national et a obtenu ses ailes volantes 44 jours avant son 19e anniversaire, devenant l’un des plus jeunes pilotes de la RAF.
Il se souvient : « Quand j’étais enfant, j’avais deux passions brûlantes : voler pour la RAF et voyager partout dans le monde. Le service national a accompli le premier et une fois en tant que correspondant étranger et plus tard, un romancier a accompli la seconde.
Il a gravi les échelons pour piloter des jets de Havilland Vampire, mais a décidé que les opportunités à long terme pour une carrière dans la RAF étaient limitées, alors il a plutôt commencé un apprentissage en tant que journaliste à l’Eastern Daily Press à Norfolk.
Lors d’un voyage à Fleet Street en 1961, à la recherche d’un emploi dans un journal national, il est embauché par l’agence de presse Reuters lorsqu’ils apprennent qu’il parle quatre langues et il est d’abord envoyé à Paris.
Michael Caine a joué dans la version cinématographique du livre de Forsyth, The Fourth Protocol. (Image : GETTY)
Les reportages sur la crise algérienne et les tentatives d’assassinat du président Charles de Gaulle par le groupe terroriste OAS lui donneront plus tard l’idée de The Day Of The Jackal, mais il est ensuite envoyé à Berlin-Est pour couvrir l’Allemagne de l’Est, la Hongrie et la Tchécoslovaquie.
Arrêté, mis sur écoute et suivi par la Stasi à Berlin-Est, et régulièrement suivi par leurs homologues de la police secrète tchèque, le StB, lors de ses voyages en Tchécoslovaquie, il a raconté comment il avait dragué une jolie fille tchèque et, après avoir fait l’amour en plein air dans l’air, je me suis demandé à voix haute où se trouvait la police secrète omniprésente. «C’est moi», lui dit-elle.
Des mois plus tard, il sortait avec une belle fille à Berlin-Est qui lui a dit qu’elle était l’épouse d’un caporal de l’armée en garnison dans le lointain Cottbus, mais après leurs séances de sexe nocturnes, elle refusait un ascenseur pour rentrer chez elle et insistait pour prendre un taxi.
Un chauffeur de taxi lui a dit qu’il avait emmené la fille à une adresse à Pankow, un quartier huppé de Berlin-Est bien au-delà du salaire d’un caporal, et plus tard, Forsyth était dans un bar lorsque deux hommes de la CIA se sont glissés vers lui et lui ont dit qu’il était très avoir osé entretenir une liaison avec la maîtresse du ministre de la Défense est-allemand.
Peu de temps après, il a quitté Berlin-Est et a rejoint la BBC en 1965. C’est ainsi qu’il s’est installé en Afrique.
De retour à Londres fin 1969, il déclara : « 1970 commençait et je n’avais pas de travail, aucune perspective de travail. J’avais été bien diffamé par le ministère des Affaires étrangères. Je n’avais aucune économie, pas d’appartement, je dormais sur le canapé chez un ami.
Resté seul lorsqu’ils partaient travailler, il dit avoir eu l’idée « stupide » d’essayer d’écrire un roman et se rappeler de l’idée qu’il avait eue à Paris. Il écrivait 12 pages par jour pendant 35 jours sur sa machine à écrire Empire Aristocrat d’occasion.
«Je l’ai simplement colporté d’éditeur en éditeur et j’ai été repoussé par les quatre premiers. Puis ma chance.
Le Jour du Chacal, publié en 1971, est devenu un best-seller international et a valu à Forsyth le prix Edgar Allan Poe du meilleur roman et un autre contrat d’édition de deux livres, ainsi que 20 000 £, alors une somme énorme, pour les droits du film.
Les recherches sur son deuxième roman l’ont ramené en Allemagne où il a eu recours au célèbre chasseur de nazis Simon Wiesenthal pour écrire The Odessa File, sur la traque d’un journaliste pour un ancien officier SS protégé par une organisation – ODESSA – qui protégeait les nazis.
Forsyth s’est de nouveau mis en danger pour écrire son prochain livre, The Dogs Of War, dans lequel un dirigeant minier britannique engage un groupe de mercenaires pour renverser le gouvernement d’un pays africain afin d’obtenir un accès bon marché aux réserves de platine.
Alors qu’il enquêtait sur la contrebande d’armes au marché noir à Hambourg en 1973, se faisant passer pour un marchand d’armes sud-africain, il était reconnaissant envers ses contacts au MI6 lorsque, à son insu, l’un des chefs de gang avait repéré sa photo sur un exemplaire de The Day Of The Jackal. dans une librairie.
« Le téléphone a sonné dans ma chambre d’hôtel et une voix – clairement une voix britannique – m’appelant Freddie, m’a dit : ‘Ils savent qui tu es et ils viennent te chercher' », se souvient Forsyth.
Laissant ses vêtements mais récupérant son argent et son passeport, il a couru jusqu’à la gare voisine, a plongé dans le premier train qu’il a vu et, lorsque le conducteur lui a dit qu’il allait à Amsterdam, il a répondu : « Alors moi aussi.
Son succès signifie que lui et sa première épouse Carole ont déménagé en Espagne en janvier 1974 pour échapper au taux d’impôt sur le revenu le plus élevé de 83 % imposé par le gouvernement travailliste d’Harold Wilson. En décembre de la même année, ils ont déménagé en Irlande, où sont nés leurs fils Stuart et Shane.
Une nouvelle, The Shepherd, a suivi en 1975, et The Devil’s Advocate en 1979, avant que la famille ne retourne au Royaume-Uni en 1980, pour finalement s’installer dans un village tranquille du Buckinghamshire.
Forsyth a publié No Comebacks – un livre de 10 nouvelles se déroulant principalement en Irlande – en 1982 ; Le Quatrième Protocole en 1984 ; et Le Négociateur en 1989, mais son mariage avec Carole avait pris fin en 1988 et, en 1990, il découvrit qu’il avait été escroqué de 2,2 millions de livres sterling par le conseiller financier véreux Roger Levitt.
Revenant à son écriture, il écrit The Deceiver, un recueil de quatre nouvelles, en 1991 et The Fist Of God en 1994 et la même année, il épouse sa seconde épouse, Sandy Molloy.
Il a écrit Icon en 1996, l’année avant d’être nommé CBE pour services rendus à la littérature ; Le Fantôme de Manhattan en 1999 ; The Veteran – un autre livre de nouvelles – en 2001 ; Vengeur en 2003 ; et L’Afghan en 2006.
Bien qu’il ait arrêté ses recherches risquées après Les Chiens de guerre, il a admis : « Cela ne m’a pas empêché d’avoir besoin de voir des endroits que j’allais décrire. »
Il a donc continué à visiter Kaboul, Islamabad et Mogadiscio.
Il a rappelé comment, en faisant des recherches sur la contrebande de cocaïne pour son prochain livre The Cobra, en 2010, il a de nouveau frôlé le danger lorsqu’il s’est envolé pour la Guinée-Bissau, ravagée par la guerre, en Afrique de l’Ouest.
« Pendant que j’étais dans les airs, quelqu’un a fait exploser le chef de l’armée avec une bombe sous son bureau. Lorsque j’ai débarqué à 2 heures du matin, l’armée vengeresse se dirigeait vers la ville pour se venger. »
Il a ensuite été réveillé dans sa chambre d’hôtel par une bombe qui a explosé à moins d’un kilomètre de là et le président a été abattu dans sa villa puis tué à coups de machette.
Les frontières et les aéroports ayant été immédiatement fermés, Forsyth a eu une exclusivité mondiale lorsqu’il a été appelé par la BBC, avant de reprendre ses recherches.
Bien qu’il ait évité les violences à Bissau, il a toutefois admis : « J’ai contracté une infection du sang qui a failli me coûter la jambe gauche. Je suis revenu à Harley Street juste à temps.
Après avoir postulé pour le Daily Express dans les années 1960, il a commencé sa chronique hebdomadaire à succès pour le journal il y a plus de deux décennies. En 2012, la Crime Writers’ Association lui a décerné sa Cartier Diamond Dagger en reconnaissance de son travail.
Ses derniers romans étaient The Kill List, en 2013, et The Fox, en 2018.
En 2016, après avoir publié son autobiographie, il a annoncé qu’il renoncerait à écrire des thrillers parce que sa femme Sandy lui avait dit sans équivoque qu’il devenait trop vieux pour voyager dans des endroits dangereux.
Heureusement pour nos lecteurs, il a continué sa chronique hebdomadaire perspicace et brillamment écrite dans le Daily Express, mais maintenant même ce chapitre remarquable est terminé.
