Le mystère de la « conscience cachée » – le phénomène déroutant dans lequel les patients cérébrolésés peuvent apparaître dans le coma malgré une certaine conscience – a peut-être été résolu.
Des chercheurs de New York ont identifié les blessures spécifiques qui peuvent empêcher les patients de réagir mais aussi les laisser capables de comprendre les instructions.
L’étude s’appuie sur des travaux antérieurs qui ont révélé que les ondes cérébrales subtiles détectables dans les scanners d’électroencéphalogramme (EEG) peuvent être utilisées pour prédire la conscience cachée et la probabilité de récupération chez les patients atteints de lésions cérébrales qui ne répondent pas.
Jusqu’à présent, cependant, il n’était pas clair quelles voies spécifiques du cerveau sont perturbées dans les cas de « conscience cachée ».
Aussi connue sous le nom de dissociation cognitivo-motrice (CMD), la «conscience cachée» se produirait dans environ 15 à 25% des cas de lésions cérébrales résultant d’un traumatisme crânien, d’un arrêt cardiaque ou d’une hémorragie cérébrale.
L’enquête a été entreprise par le neurologue professeur Jan Claassen de l’Université Columbia de New York et ses collègues.
Le professeur Claassen a déclaré : « Notre étude suggère que les patients ayant une conscience cachée peuvent entendre et comprendre les commandes verbales.
« Mais ils ne peuvent pas exécuter ces commandes à cause de blessures dans les circuits cérébraux qui transmettent les instructions du cerveau à ces muscles. »
Dans leur travail, l’équipe a analysé les scintigraphies cérébrales – prises via EEG – de 107 patients atteints de lésions cérébrales.
Les lectures EEG, ont expliqué les chercheurs, peuvent déterminer quand les patients essaient – bien qu’ils soient incapables – de répondre à des instructions telles que « continuez à ouvrir et à fermer votre main droite ».
De cette façon, l’équipe a pu déterminer que 21 des patients avaient une « conscience cachée ».
L’équipe a ensuite analysé les IRM structurelles de tous les patients, en comparant ceux avec une dissociation motrice cognitive à ceux sans.
Le co-auteur de l’article, le Dr Qi Shen – un expert de Columbia en traitement du signal – a déclaré: « En utilisant une technique que nous avons développée, appelée analyse de bi-clustering, nous avons pu identifier des modèles de lésions cérébrales qui sont partagés entre les patients atteints de CMD et contrastent avec ceux sans .”
Les chercheurs ont déterminé que dans le cerveau de tous les patients à « conscience cachée », les structures liées à l’éveil et à la compréhension des commandes étaient intactes.
Cela soutient l’idée que ces patients peuvent entendre et comprendre les commandes, mais sont tout simplement incapables de répondre.
En revanche, le professeur Claassen a noté: « Nous avons vu que tous les patients atteints de CMD présentaient des déficits dans les régions cérébrales responsables de l’intégration des commandes motrices comprises avec la sortie motrice. »
Ceci, a-t-il expliqué, est ce qui « empêche les patients atteints de CMD d’agir sur des commandes verbales ».
Leurs découvertes, selon l’équipe, pourraient nous aider à déterminer quels patients atteints de lésions cérébrales sont atteints de CMD – un fait qui pourrait soutenir les essais cliniques sur la récupération de la conscience.
Le professeur Claassen a déclaré : « Notre étude montre qu’il peut être possible de dépister la conscience cachée à l’aide d’une imagerie cérébrale structurelle largement disponible, rapprochant ainsi la détection de la CMD d’une utilisation clinique générale.
« Ce ne sont pas toutes les unités de soins cliniques qui disposent de ressources et de personnel formés à l’EEG pour détecter la conscience cachée, de sorte que l’IRM peut offrir un moyen simple d’identifier les patients qui nécessitent un dépistage et un diagnostic plus approfondis. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Brain.
