La pollution de l’air par les particules fines (PM2,5) peut augmenter le risque de développer une démence chez les personnes âgées, en particulier dans le cas de la pollution provenant de l’agriculture et des incendies de forêt.
C’est la conclusion d’une équipe de chercheurs américains qui ont analysé les données de santé de près de 30 000 personnes recueillies deux fois par an pendant une dizaine d’années.
L’équipe a découvert que 15% des sujets ont continué à souffrir de démence au cours de l’étude, ceux qui sont davantage exposés aux PM2,5 dans leur quartier étant légèrement plus susceptibles de développer la maladie.
L’étude était observationnelle, ce qui signifie qu’elle n’a révélé qu’une corrélation entre la pollution atmosphérique fine et le risque de démence, plutôt qu’un lien de causalité.
Cependant, cela s’ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses à l’appui d’un tel lien, les chercheurs concluant que davantage de travail est nécessaire pour explorer comment cela pourrait être résolu.
L’étude a été entreprise par l’épidémiologiste Dr Boya Zhang de l’École de santé publique de l’Université du Michigan et ses collègues.
Les chercheurs ont écrit : « Ces résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle la pollution par les particules en suspension dans l’air est associée à la probabilité de développer une démence. »
Des études antérieures, ont-ils noté, ont suggéré que les plus petites particules de polluants en suspension dans l’air, « souvent recouvertes de produits chimiques neurotoxiques », sont capables de pénétrer dans le cerveau via le bulbe olfactif ou la barrière hémato-encéphalique.
L’équipe a ajouté : « Des interventions sélectives pour réduire l’exposition à la pollution peuvent réduire le risque de démence à vie ; cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces relations.
Le professeur Roy Harrison – un expert en santé environnementale de l’Université de Birmingham qui n’a pas participé à la présente étude – a commenté: «Cet article fournit un soutien utile aux résultats antérieurs d’un certain nombre d’études selon lesquelles l’exposition aux particules fines (PM2,5) a des effets néfastes sur la fonction cognitive et peut accélérer l’apparition de la démence.
« L’association apparemment plus large avec les particules provenant de l’agriculture et des incendies de forêt est moins convaincante, les résultats atteignant tout juste une signification statistique.
« L’identification des sources ou des composants chimiques des particules les plus associés aux effets néfastes a d’importantes implications politiques.
« Cependant, les travaux scientifiques à ce jour ne fournissent pas une image cohérente, avec de nombreuses sources et composants de particules indiqués par les différentes études.
« La position politique dans de nombreux pays […] est de considérer toutes les particules PM2,5, quelle que soit leur source, comme étant de toxicité égale par unité de masse, et cet article ne justifie pas un réexamen de ce point de vue.
Le Dr Tom Russ de l’Université d’Édimbourg a ajouté : « La démence se développe sur plusieurs décennies avant que les symptômes n’apparaissent et la pollution de l’air peut affecter le cerveau à tout moment.
« Cette étude ne porte que sur dix ans, ce qui n’est peut-être pas assez long. Nous avons besoin de plus de recherches sur les effets de la pollution de l’air sur le cerveau tout au long de la vie.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue JAMA Internal Medicine.
