Le supervolcan de Yellowstone a stupéfié et effrayé les chercheurs pendant des décennies dans la même mesure.
Les scientifiques ont récemment découvert que la consistance du magma sous la caldeira de Yellowstone est principalement de la bouillie.
Cela signifie que la quantité de roche en fusion sous le supervolcan est bien plus élevée que les estimations précédentes.
Alors que les chercheurs insistent sur le fait qu’il n’y a actuellement aucun signe d’une éruption imminente, les résultats brossent un tableau plus détaillé de ce qui se passe dans la chambre magmatique géante sous le parc national.
Malgré cela, les scientifiques sont toujours à l’affût de tout petit signe que Yellowstone pourrait éclater, notamment en surveillant le sol qui, s’il est en train de monter, pourrait laisser présager le début d’une méga éruption.
Une telle éruption a été explorée lors du documentaire de Naked Science, « Super Volcano ».
En 2003, des chercheurs se sont mis au travail après une série d’événements étranges : des geysers ont pris vie, de nouvelles fissures dans le sol sont apparues et des images satellite ont révélé de multiples changements se produisant sous la surface.
Le narrateur du documentaire a expliqué, sur la base des recherches des scientifiques, que tous les volcans émettent des avertissements lorsqu’ils se préparent à entrer en éruption, et qu’une telle éruption à Yellowstone déclencherait la « mère de toutes les évacuations ».
« Le premier signe d’une éruption de Yellowstone serait probablement le soulèvement du sol », ont déclaré les chercheurs.
« Juste avant l’éruption du mont St. Helens, la montagne s’est bombée, augmentant de cinq pieds par jour.
« Un type similaire de soulèvement serait probable à Yellowstone. Au fur et à mesure que le magma sous la surface de la terre monte, il fend les roches au-dessus.
« A Yellowstone, cela soulèverait probablement toute la caldeira, une zone de la taille de Houston et de Dallas, à 10 pieds ou plus dans les airs. »
Ils ont poursuivi: «Des semaines, voire des mois avant une super-éruption de Yellowstone, ces signes avant-coureurs déclencheraient la mère de toutes les évacuations.
« La zone de 60 miles autour du volcan deviendrait une zone dangereuse.
«Les responsables placeraient en alerte la région environnante – jusqu’à 200 miles – préparant les gens à une violente éruption.
« Alors que les gens évacuaient la zone, les géologues cherchaient de nouveaux signes avant-coureurs qui leur indiqueraient qu’une éruption est imminente. »
Yellowstone est l’un des 20 « supervolcans » connus, un volcan qui a eu une éruption avec un indice d’explosivité volcanique de huit.
Au cours des 2,1 derniers millions d’années, il a éclaté trois fois, l’événement le plus récent étant 1 000 fois plus important que l’éruption du mont St. Helens qui a dévasté les États-Unis en 1980.
Les trois dernières éruptions ont créé ce que l’on appelle des caldeiras, des creux géants en forme de chaudron qui se forment lorsqu’une chambre magmatique se vide, formant finalement une dépression dans le sol.
Le professeur Bill McGuire, l’un des plus grands volcanologues au monde, a déclaré au documentaire que des « essaims de tremblements de terre » seraient perçus comme du magma frais pénétrant dans le système et brisant la roche au-dessus.
Ces tremblements de terre produisent des formes d’onde particulières sur les sismographes, tout comme les roches de la région se fissurent et se fracturent, créant une forte élévation qui s’estompe rapidement.
La zone dangereuse, bien avant une éruption, serait frappée par ces tremblements de terre – des tremblements qui signaleraient qu’une éruption était imminente.
Ce signal serait cependant très différent d’un tremblement de terre ordinaire et donnerait lieu à une vibration longue et continue.
Le professeur McGuire a expliqué: «Maintenant, lorsque le magma s’est ouvert un espace, il commencera à se déplacer à travers cela.
« Et au fur et à mesure qu’il se déplacera assez rapidement, il commencera à faire vibrer les parois de la fissure ou du conduit. Et cela vous donnera une sorte de signal sonore.
Appelé tremblement harmonique, il ressemble à la vibration d’un grand tuyau d’orgue et constitue le dernier signe avant-coureur d’une éruption.
De nombreux plans ont été élaborés pour tenter d’arrêter une future éruption de Yellowstone, y compris par la NASA, qui a une fois lancé l’idée d’augmenter la quantité d’eau à l’intérieur du volcan pour en extraire la chaleur et également réduire le risque d’accumulation de pression.
Cela a été jugé trop difficile et trop risqué, sans parler des coûts impliqués, et a donc été abandonné.
Alors que certains ont suggéré que Yellowstone est « dû » à entrer en éruption, le cycle apparent d’une éruption tous les 725 000 ans signifie qu’il reste encore 100 000 ans à parcourir.
