Les fermes à fourrure – en particulier celles qui abritent des visons – peuvent agir comme des réservoirs de maladies zoonotiques et risquent de déclencher la prochaine pandémie mortelle.
C’est la mise en garde des virologues de l’Imperial College de Londres, à la suite d’une série de foyers de grippe aviaire H5N1 dans des élevages de visons mais aussi de renards en Finlande et en Espagne.
Le vison, notent les chercheurs, est très sensible à l’infection par plusieurs virus qui sont également connus pour être capables d’infecter les humains.
Les experts appellent les gouvernements à considérer l’élevage d’animaux à fourrure comme étant dans la même catégorie de niveau de risque que le commerce de viande de brousse et les marchés d’animaux vivants.
Ils soulignent également des études récentes qui ont suggéré que la grippe aviaire pourrait démontrer le potentiel de muter et de se propager de mammifère à mammifère, augmentant le risque que le virus engendre une pandémie à l’avenir.
Ce mois-ci, des animaux, dont des visons et des renards, ont été testés positifs pour la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 dans 10 élevages d’animaux à fourrure en Finlande.
D’autres locaux du pays sont également soupçonnés d’épidémies et attendent les résultats des tests pour confirmation.
La première épidémie de grippe aviaire dans une ferme à fourrure a eu lieu en octobre de l’année dernière sur la propriété d’une entreprise élevant intensivement 52 000 visons.
Cet incident, que les experts ont qualifié d' »incroyablement préoccupant », a ravivé les appels aux gouvernements du monde entier pour qu’ils mettent fin à la pratique de l’élevage d’animaux pour leur fourrure.
L’article signalant le risque lié à l’élevage d’animaux à fourrure a été rédigé par le professeur Wendy Barclay et le Dr Thomas Peacock du département des maladies infectieuses de l’Imperial College de Londres.
Le duo écrit: « L’élevage d’animaux à fourrure se déroule dans un environnement animal à haute densité qui permet une propagation rapide de virus à potentiel pandémique – et des adaptations virales aux animaux qui ne se produiraient probablement pas dans la nature. »
L’élevage d’animaux à fourrure, ont-ils poursuivi, « est interdit dans de nombreux pays européens et États ou territoires d’Amérique du Nord. Plusieurs autres régions ont fixé des dates pour son élimination progressive.
« Ces interdictions ont toujours été une réponse aux préoccupations éthiques concernant le traitement de ces animaux.
« Nous exhortons vivement les gouvernements à prendre également en compte les preuves de plus en plus nombreuses suggérant que l’élevage d’animaux à fourrure, en particulier le vison, soit éliminé dans l’intérêt de la préparation à une pandémie.
« L’élevage d’animaux à fourrure devrait être dans la même catégorie de pratiques à haut risque que le commerce de viande de brousse et les marchés d’animaux vivants. Ces activités augmentent toutes la probabilité de futures pandémies ».
Claire Bass est directrice principale des campagnes et des affaires publiques à la Humane Society International.
Elle a déclaré: « En plus des souffrances épouvantables auxquelles sont soumis les animaux dans les fermes à fourrure en tant que victimes de la mode, le commerce de la fourrure représente également un danger très réel pour la santé publique.
« Ces épidémies très inquiétantes de grippe aviaire dans les élevages de renards et de visons en Espagne et en Finlande font suite à plusieurs centaines d’épidémies du virus COVID-19 dans les élevages d’animaux à fourrure en Europe et en Amérique du Nord.
« L’élevage industriel d’animaux pour la fourrure joue à la roulette russe avec la santé publique – pour un produit entièrement frivole. »
Au Royaume-Uni, l’élevage d’animaux à fourrure a été interdit en 2003, mais la fourrure est toujours importée de divers pays, dont le Canada, la Chine, la Finlande, la France, l’Italie, la Pologne et l’Espagne.
En fait, selon les données du HM Revenue & Customs, 41,9 millions de livres sterling de fourrure ont été importées au Royaume-Uni l’année dernière seulement.
En réponse, la Humane Society International/UK exhorte le gouvernement britannique à « mettre fin à ce double standard » en interdisant l’importation et la vente de fourrure dans le cadre de sa campagne #FurFreeBritain.
L’article des virologues a été publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
