C’est le rêve de tout le monde : un approvisionnement illimité de diamants pleuvant du ciel au-dessus.
Alors que la tarte dans le ciel pense à ceux de la Terre, l’image pourrait être très différente sur certaines planètes, notamment Saturne et Jupiter.
Là-bas, les scientifiques pensent qu’une combinaison de conditions météorologiques anormales et de réactions chimiques inhabituelles pourrait signifier que des diamants tombent régulièrement du ciel.
Les données atmosphériques historiques des deux géantes gazeuses indiquent que le carbone est abondant sous sa forme cristalline éblouissante.
Lorsque les orages frappent, ils transforment le méthane en suie – carbone – qui durcit en tombant, se transformant en morceaux de granit et, éventuellement, en diamant.
Les scientifiques qui ont découvert le phénomène pour la première fois en 2013 les ont décrits comme des « pierres de grêle » en diamant, qui finissent par fondre en une mer liquide dans les noyaux chauds des planètes.
Les plus gros diamants, estiment-ils, auraient un diamètre d’environ un centimètre.
Le Dr Kevin Baines, de l’Université du Wisconsin-Madison et du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, a déclaré à la BBC que ce serait « assez gros pour mettre un anneau, même si, bien sûr, ils ne seraient pas coupés ».
Ils seraient, a-t-il dit, d’une taille que la défunte actrice Elizabeth Taylor aurait été « fière de porter », avant d’ajouter : « En fin de compte, 1 000 tonnes de diamants par an sont créées sur Saturne.
« Les gens me demandent – comment pouvez-vous vraiment le dire ? Parce qu’il n’y a aucun moyen d’aller l’observer.
« Tout se résume à la chimie. Et nous pensons que nous sommes à peu près certains. »
Le Dr Baines et Mona Delitsky, de California Specialty Engineering, ont mené des recherches à l’époque pour déterminer si les géants du système solaire faisaient pleuvoir des diamants.
Ils ont analysé les prévisions de température et de pression pour l’intérieur des planètes, ainsi que des données sur le comportement du carbone dans différentes conditions.
Ils ont conclu que des cristaux stables de diamants « tomberaient sur une immense région » de Saturne en particulier.
Le Dr Baines a déclaré: « Tout commence dans la haute atmosphère, dans les allées d’orage, où la foudre transforme le méthane en suie.
« Au fur et à mesure que la suie tombe, la pression sur elle augmente. Et après environ 1 600 km, elle se transforme en graphite – la forme de carbone en forme de feuille que l’on trouve dans les crayons. »
Ces morceaux de graphite tombant descendent d’environ 6 000 km et se durcissent en diamants solides et non réactifs.
Ils continuent de tomber sur 30 000 km supplémentaires – « environ deux étendues terrestres et demie », a déclaré le Dr Baines.
Il a ajouté: « Une fois que vous êtes descendu dans ces profondeurs extrêmes, la pression et la température sont si infernales qu’il est impossible que les diamants restent solides.
« Ce qui arrive au carbone là-bas est très incertain. »
Les diamants ne dureraient pas sur Saturne et Jupiter, car ils se transformeraient progressivement en mers de carbone liquide.
Pour trouver des planètes qui abritent des diamants pour toujours, vous devez vous rendre aux confins de la galaxie, à Uranus et Neptune.
Là, les températures glaciales garantissent que le mélange d’hydrogène et de carbone ne fond pas.
En 2017, les scientifiques ont lancé une étude pratique qui visait à reproduire les conditions sur les deux géants de glace afin de voir si une pluie de diamants se produisait.
Ce fut le cas et les chercheurs ont pu observer pour la première fois une pluie de diamants au SLAC National Accelerator Laboratory du Département américain de l’énergie.
Les personnes impliquées ont simulé l’environnement trouvé à l’intérieur des planètes en créant des ondes de choc dans le plastique avec un laser optique intense, capables d’observer que presque tous les atomes de carbone du plastique d’origine s’étaient incorporés dans de petites structures de diamant jusqu’à quelques nanomètres de large.
Les diamants créés dans l’expérience étaient minuscules, mais les vrais diamants qui pleuvent sur Uranus et Neptune devraient être beaucoup plus gros, jusqu’à des millions de carats.
