Les scientifiques ont détecté pour la première fois une « symphonie » roulante d’ondes gravitationnelles se déplaçant à travers l’univers créée par des trous noirs supermassifs qui se fracassent les uns contre les autres.
Les astrophysiciens utilisant des radiotélescopes à travers le monde ont passé 15 ans à étudier 67 restes brûlés et en rotation rapide d’explosions de supernovae appelées « pulsars millisecondes », rapporte le Daily Express US.
Ces anciennes étoiles qui parcourent la Voie lactée tournent des centaines de fois par seconde, émettant des jets de rayonnement électromagnétique depuis leurs pôles magnétiques et les faisant apparaître comme une lumière clignotante provenant d’un phare.
Les éclairs devraient battre avec la régularité d’une horloge, mais parce que les ondes gravitationnelles étirent et compriment le tissu de l’espace-temps, les signaux sont subtilement modifiés au moment où ils nous parviennent.
Des spécialistes de l’espace de la collaboration de l’Observatoire nord-américain des nanohertz pour les ondes gravitationnelles (NANOGrav), qui comprend plus de 50 institutions à travers les États-Unis et au-delà, ont mesuré les variations de ces fréquences de pulsars, révélant l’influence des ondes gravitationnelles qui traversent l’univers.
Ils espèrent à l’avenir pouvoir suivre ces ondes jusqu’à la scène où le trou noir supermassif les a créées.
Le professeur Sethuraman Panchanathan, directeur de la National Science Foundation (NSF), a déclaré : « L’équipe NSF NANOGrav a créé, essentiellement, un détecteur à l’échelle de la galaxie révélant les ondes gravitationnelles qui imprègnent notre univers. La collaboration – impliquant des instituts de recherche à travers les États-Unis – montre que l’innovation scientifique de classe mondiale peut, devrait et atteint chaque partie de notre pays.
Albert Einstein a prédit pour la première fois les ondes gravitationnelles dans le cadre de sa théorie de la relativité générale en 1916, mais leur existence n’a été confirmée que cent ans plus tard par le Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO).
Le détecteur à grande échelle a utilisé deux miroirs, l’un dans l’État de Washington et l’autre en Louisiane, pour finalement saisir des preuves des ondulations dans le tissu de l’espace-temps traversant la Terre.
Le signal détecté par LIGO provenait d’une paire de trous noirs fusionnés à environ 1,3 milliard d’années-lumière. Et même si les deux pesaient environ 30 fois la masse du Soleil, la distorsion spatiale découverte par les physiciens était plus petite que le noyau d’un seul atome.
En comparaison, la flexion de l’espace-temps détectée par l’équipe NANOGrav est énorme – l’équivalent d’environ la longueur d’un terrain de football. Cela dit, cependant, cela se manifeste par un décalage temporel apparent du pulsar de l’ordre de quelques centaines de milliardièmes de seconde.
