Des études antérieures ont suggéré que les astéroïdes dits « tueurs de planètes » n’ont une chance de frapper la Terre qu’une fois tous les 600 000 à 700 000 ans.
Mais les calculs de James Garvin, scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, laissent entendre que ce n’est peut-être plus le cas.
Ses recherches suggèrent que les impacts de la chute de roches réfractaires mesurant plus d’un demi-mille de largeur pourraient être trois fois plus fréquents que les estimations précédentes.
En plus de provoquer une dévastation massive au niveau local, un astéroïde de cette taille enverrait une partie considérable de l’atmosphère terrestre dans l’espace.
En analysant les données de plusieurs satellites d’observation de la Terre pour examiner quatre cratères d’impact, identifiant également de plus grandes croûtes autour des sites, Garvin a découvert qu’au moins quatre astéroïdes suffisamment puissants pour trancher l’atmosphère ont frappé au cours du dernier million d’années.
En conséquence, Garvin a suggéré que les scientifiques avaient peut-être mal interprété leurs découvertes et que les impacts précédents auraient bien pu conduire à des extinctions massives, étant donné que les collisions d’astéroïdes auraient été jusqu’à 10 fois plus puissantes que la plus grande bombe nucléaire larguée de l’histoire.
Dans le cadre de la recherche sur la défense planétaire, l’étude a utilisé de nouvelles images haute résolution de quatre cratères où l’équipe a pu les cartographier en 3D. Les sites observés depuis Pantasma au Nicaragua, Bosumtwi au Ghana, Iturralde en Bolivie et Zhamanshin au Kazakhstan.
Présentant les résultats plus tôt cette année, Garvin a déclaré que les impacts « seraient de l’ordre de graves conneries ».
Il a poursuivi: « Nous avons concentré notre attention sur quatre cratères d’impact complexes qui s’étendent sur le passé ~ 1,0 Ma [one million] de l’histoire de la Terre, principalement dans les régions tropicales, avec des caractéristiques de roches cibles différentes. »
Les premières analyses de Pantasma ont enregistré un cratère de neuf milles de large laissé par un astéroïde il y a plus de 800 000 ans.
La nouvelle recherche, cependant, suggère que le cratère mesure en fait 21 miles de large et que l’impact équivaut à 727 000 mégatonnes – assez pour « souffler une partie de l’atmosphère terrestre et distribuer des lunettes d’impact dans le monde ».
L’analyse originale indiquait que l’impact de l’astéroïde était d’environ 660 000 mégatonnes lorsqu’il est tombé sur Terre.
Les nouvelles découvertes de Garvin ont enregistré le cratère de Bosumtwi comme ayant « un bord extérieur de 26,8 km avec un anneau de pic intérieur (avec une cavité profonde à l’intérieur) de six miles ».
Dans leurs notes, l’équipe a déclaré: « La caractéristique d’impact peut-être plus bizarre de Zhamanshin au Kazakhstan révèle un bord extérieur putatif à 18 miles » – après des recherches initiales, le bord extérieur n’était que de sept miles.
Sur le site final, Iturralde, de nouvelles données ont révélé que l’impact était en fait trois fois plus long qu’on ne le pensait initialement, le cratère s’étendant sur plus de 18 miles par rapport aux six d’origine.
Alors que les résultats pourraient s’avérer être une percée, certains scientifiques sont sceptiques. Anna Łosiak – une chercheuse sur les cratères à l’Académie polonaise des sciences – a douté de la taille des bords du cratère dans les nouvelles découvertes.
Elle a déclaré à Science : « Ce serait très effrayant car cela signifierait que nous ne comprenons vraiment pas du tout ce qui se passe – et qu’il y a beaucoup de roches spatiales qui pourraient venir et faire des dégâts. »
