La sonde solaire Parker (PSP) de la NASA s’est lancée dans une mission révolutionnaire et a traversé avec succès les vents solaires dans l’espace pour la première fois.
Son objectif ? Pour empêcher les particules chargées menaçantes d’interférer avec les signaux Internet sur la planète Terre.
Les scientifiques ont depuis longtemps mis en garde contre les effets néfastes potentiels d’une tempête solaire, souvent qualifiée d' »apocalypse Internet ».
Ils estiment qu’un tel événement pourrait se produire dans les 10 prochaines années et entraverait l’infrastructure qui transporte les fournisseurs d’accès Internet.
La PSP a été lancée il y a cinq ans et a parcouru une trajectoire qui l’a amenée terriblement près de la surface du soleil – l’endroit où le vent solaire est généré.
Les vents sont constitués de flux de particules chargées provenant de l’atmosphère la plus externe du Soleil, connue sous le nom de couronne.
Alors que les conditions si proches du Soleil étaient extrêmes, la PSP a réussi à recueillir des informations cruciales sur le fonctionnement du Soleil et de ses particules.
Les experts pensent qu’une telle tempête solaire pourrait entraîner la perte de l’accès à Internet pendant des mois, voire des années.
Une étude de 2021 menée par l’Université de Californie a révélé une probabilité de 12% qu’une perturbation catastrophique de plusieurs mois se produise au cours de la prochaine décennie.
S’exprimant à la lumière du succès de la mission, le professeur Stuart Bale, auteur principal de l’étude et affilié à l’Université de Californie aux États-Unis, a expliqué pourquoi il était si important de comprendre exactement comment les vents solaires fonctionnaient.
S’exprimant dans un journal, il a déclaré: « Les vents transportent beaucoup d’informations du soleil vers la Terre. Il est donc important de comprendre le mécanisme derrière le vent du soleil pour des raisons pratiques sur Terre.
« Cela va affecter notre capacité à comprendre comment le soleil libère de l’énergie et provoque des orages géomagnétiques – qui constituent une menace pour nos réseaux de communication. »
L’équipe de scientifiques qui a observé les données recueillies par le PSP a décrit ce qu’ils ont trouvé comme « voir des jets d’eau émanant d’une pomme de douche à travers le souffle d’eau qui vous frappe au visage ».
Les découvertes ont permis d’identifier un phénomène connu sous le nom de « flux de supergranulation » dans les trous coronaux, où émergent des champs magnétiques.
On pense que ces régions servent de point zéro pour les vents solaires à grande vitesse et se trouvent généralement aux pôles du Soleil pendant les périodes calmes. Ils n’affectent pas directement la Terre.
Mais pendant la phase active du Soleil tous les 11 ans, juste au moment où le champ magnétique de la boule de feu bascule, les trous apparaissent sur sa surface et génèrent des rafales de vents solaires. Ces vents sont alors dirigés directement vers la Terre.
Toutes les connaissances acquises grâce à la sonde ont été publiées dans un article de la revue Nature.
Les chercheurs disent qu’ils aideront à prévoir les tempêtes solaires à l’avenir, celles qui non seulement produisent des aurores, mais aussi celles qui ont la capacité de perturber les satellites et les réseaux électriques.
L’étude a également révélé que les trous coronaux agissent efficacement comme des pommes de douche. Les jets émergent des points lumineux où les lignes de champ magnétique entrent et sortent de la surface du Soleil.
Lorsque des champs magnétiques se retrouvent placés en face de ces entonnoirs – qui peuvent être aussi larges et longs que 18 000 milles – ils se brisent et se connectent parfois, repoussant les particules chargées loin du Soleil.
Le professeur Bale a expliqué : « La photosphère est recouverte de cellules de convection, comme dans une marmite d’eau bouillante, et le flux de convection à plus grande échelle est appelé supergranulation.
« Là où ces cellules de supergranulation se rencontrent et descendent, elles entraînent le champ magnétique sur leur chemin dans cette sorte d’entonnoir descendant. Le champ magnétique s’intensifie là-bas parce qu’il est juste bloqué.
« C’est une sorte de boule de champ magnétique descendant dans un drain. Et la séparation spatiale de ces petits drains, ces entonnoirs, est ce que nous voyons maintenant avec les données des sondes solaires. »
