À l’extrême nord du Royaume-Uni, une ancienne base de la RAF serait à quelques semaines de la reconnaissance officielle en tant que port spatial prêt à lancer des satellites en orbite.
Le port spatial SaxaVord prend forme sur une péninsule isolée à Unst dans les Shetland, avec un tabouret de lancement de fusée de 12 m de haut déjà en place ainsi que des hangars et des rampes de lancement en construction.
Le propriétaire Frank Strang, qui avec sa femme Debbie et une petite équipe a construit le port spatial financé par des fonds privés, a déclaré que le premier lancement serait « deux doigts pour les personnes qui ont essayé de nous mettre en faillite ».
Le premier décollage sera une fusée sous-orbitale fabriquée par la société allemande HyImpulse, actuellement attendue vers octobre de cette année.
En avril 2024, une autre entreprise allemande – Rocket Factory Augsburg – vise à réaliser le tout premier lancement de satellite orbital depuis le sol européen après avoir décollé d’une rampe de lancement appelée Fredo à SaxaVord.
Les Strangs et le directeur des opérations Scott Hammond ont fait visiter aux journalistes le site de SaxaVord, une ancienne base de la RAF pour sa station radar voisine.
Au pas de tir Fredo, ainsi qu’au tabouret de lancement géant, un système « déluge » pulvérisera des milliers de litres d’eau pour refroidir les flammes du moteur-fusée, avec un vaste système de drainage et de stockage en contrebas.
A proximité, un grand bâtiment appelé le hangar d’intégration est en cours de construction, où des satellites seront attachés à des fusées dans un environnement stérile.
Deux autres rampes de lancement sont en construction, la société américaine ABL en utilisant une appelée Elizabeth pour lancer des satellites dans le cadre du programme britannique Pathfinder.
M. Strang a déclaré que l’équipe s’attend à recevoir sa licence de l’Autorité de l’aviation civile dans environ huit semaines, ce qui signifie qu’elle peut fonctionner comme un port spatial commercial.
Jusqu’à présent, un peu moins de 30 millions de livres sterling ont été dépensés pour le port spatial et ses installations d’hébergement associées à l’ancienne base de la RAF, avec un peu plus de 80 personnes employées.
Au départ, il a dit aux gens sur Unst qu’il « ne construisait pas Cap Canaveral » – expliquant aux habitants incrédules que ce serait pour des fusées commerciales plus petites.
Cependant, il espère maintenant construire un total de cinq rampes de lancement, le site pouvant accueillir des fusées jusqu’à 35 mètres de long.
L’équipe de SaxaVord affirme que Highlands and Islands Enterprise (HIE) a fourni une « aide d’État » injuste à son port spatial concurrent à Sutherland sur la péninsule d’A’Mhoine, tout en essayant de saper leurs efforts.
L’agence de développement a déclaré être en contact régulier avec SaxaVord et « répondra toujours » lorsque des problèmes seront soulevés.
Les Strangs ont repris le site en 2004, le développant initialement comme une station balnéaire. Ils sont tous deux d’anciens membres de la RAF.
Mme Strang a déclaré que le processus de transformation en port spatial n’avait pas été facile, en disant: « Cela a été vraiment difficile, ne pas avoir la reconnaissance et avoir ceux des agences et du secteur public qui, selon vous, étaient là pour vous soutenir, travaillant activement contre vous. »
Le premier lancement sera « très émouvant », a-t-elle déclaré.
Un porte-parole de Highlands and Islands Enterprise a déclaré : « Nous sommes ravis de voir les progrès réalisés par les développeurs de SaxaVord Spaceport et de Sutherland Spaceport.
« Ces deux ports spatiaux sont conçus pour servir un marché international de lancement de satellites dynamique et en pleine croissance.
« Nous considérons les deux comme des projets d’infrastructure importants qui se complètent et s’inscrivent dans le cadre d’efforts plus larges visant à développer le secteur spatial en tant qu’élément clé de l’économie écossaise. »
