Reconstruction de nouvelles espèces d’ankylosaures de l’île de Wight
Les paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de dinosaure blindé de l’île de Wight – le premier « ankylosaure » de ce type à venir de l’île en 142 ans.
Déterrés à environ 165 pieds à l’ouest de Chilton Chine sur la côte sud-ouest de l’île, les restes fossiles ont été découverts par étapes entre 1993 et 1994.
Ils ont été préservés dans les roches de la formation de Wessex, qui sur l’île de Wight remonte à environ 127 millions d’années, au début du Crétacé.
À cette époque, la région était une plaine inondable couverte par un grand système fluvial sinueux – et arborait un climat similaire à celui de la Méditerranée aujourd’hui.
La nouvelle espèce a été nommée Vectipelta barretti en l’honneur du paléontologue des vertébrés, le professeur Paul Barrett du Natural History Museum.
L’identification de la nouvelle espèce, selon les chercheurs, montre que les ankylosaures étaient peut-être beaucoup plus diversifiés qu’on ne le pensait à l’origine.
Les paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de dinosaure blindé de l’île de Wight (Image : Étang Stuart)
L’étude a été entreprise par la paléontologue Dr Susannah Maidment du Natural History Museum et ses collègues.
Concernant la décision de nommer le nouveau dinosaure après le professeur Barrett, le Dr Maidement a déclaré: «Moi-même et certains des autres auteurs de l’étude ont été encadrés ou supervisés par Paul pendant la plupart de nos carrières.
« Il était remarquable pour nous que Paul n’ait pas encore eu de dinosaure qui porte son nom. Il est extrêmement influent dans la paléontologie des vertébrés, et il est une autorité mondiale sur les dinosaures.
Elle a plaisanté: « Nous voulions vraiment le remercier pour son soutien et son mentorat, nous avons donc décidé de donner son nom à un organisme lent et pointu. »
Les fossiles ont été trouvés sur la côte sud-ouest de l’île, sur la photo, entre 1993 et 1994 (Image : Pond et al. / Journal de paléontologie systématique)
À propos de la reconnaissance, le professeur Barrett lui-même a déclaré: «Je suis flatté et absolument ravi d’avoir été reconnu de cette manière.
« D’autant plus que le premier article que j’ai écrit portait également sur un dinosaure blindé dans les collections du Natural History Museum. »
Il a ajouté : « Je suis sûr que toute ressemblance physique est purement fortuite ! »
Le paléontologue des vertébrés a travaillé au Natural History Museum de Londres pendant 20 ans, période au cours de laquelle il a publié un nombre impressionnant de 220 articles scientifiques et supervisé un total de 31 doctorants.
Les fossiles ont été déterrés de l’affleurement de la formation Wessex (en bas) à Chilton Chine (en haut) (Image : Pond et al. / Journal de paléontologie systématique)
Sur les ramifications de la découverte, l’auteur principal de l’article et paléontologue des vertébrés Stuart Pond, également du Natural History Museum, a déclaré : « Il s’agit d’un spécimen important car il met en lumière la diversité des ankylosaures au sein de la formation du Wessex et du début du Crétacé en Angleterre.
« Depuis près de 142 ans, tous les restes d’ankylosaures de l’île de Wight ont été attribués à Polacanthus foxii, un célèbre dinosaure de l’île.
« Maintenant, toutes ces découvertes doivent être réexaminées car nous avons décrit cette nouvelle espèce. »
V. barretti se distingue de P. foxii de plusieurs manières clés – en particulier, la nouvelle espèce présente des différences à la fois dans son bassin et dans les vertèbres du cou et du dos. Il arbore également une armure à pointes plus semblable à une lame.
L’analyse de l’équipe indique que V. barretti et P. foxii ne sont pas vraiment étroitement liés (Image : Pond et al. / Journal de paléontologie systématique)
De plus, l’analyse de l’équipe indique que V. barretti et P. foxii ne sont pas vraiment étroitement liés – le premier se trouvant plus près sur l’arbre évolutif de certains ankylosaures chinois.
Selon les paléontologues, cela suggère que les dinosaures ont pu se déplacer librement de l’Asie vers l’Europe au début du Crétacé.
Les fossiles de cette époque sont rares dans le monde – un fait qui a conduit certains paléontologues à supposer qu’il pourrait y avoir eu un événement d’extinction massive à la fin de la période jurassique précédente.
En conséquence, l’équipe a expliqué que la compréhension de la diversité des dinosaures au cours du Crétacé inférieur – telle que révélée par la formation du Wessex – pourrait aider à déterminer si un tel épisode s’est effectivement produit et, dans l’affirmative, comment la vie s’est rétablie dans son sillage.
Les chercheurs sont optimistes quant à la découverte future de nouvelles espèces de dinosaures sur l’île de Wight.
Le Dr Maidment a conclu : « Nous avons de nouveaux iguanodontiens que nous préparons pour être préparés et étudiés. « Je pense que nous avons au moins deux nouveaux taxons dans les collections.
« En ce qui concerne les ankylosaures, ils sont un peu plus rares, donc je pense que nous devons garder notre pelure. »
Les restes de V. barretti sont conservés dans les collections « d’importance internationale » du Dinosaur Isle Museum à Sandown – et des parties du spécimen seront exposées pendant les vacances scolaires
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans le Journal of Systematic Palaeontology.
