Cet opéra sombre mais puissant a une histoire étrange.

Il a commencé sa vie comme une pièce de théâtre écrite en 1836 par le dramaturge allemand George Büchner basée sur l’histoire vraie de Johann Christian Woyzeck qui avait été publiquement décapité en 1821 pour le meurtre de sa maîtresse qui était la mère de son enfant.

Büchner est mort jeune et n’a jamais terminé la pièce, mais son manuscrit presque complet a été repris par d’autres et finalement mis en scène à Munich en 1913.

Son titre a été changé de « Woyzeck » en « Wozzeck » par erreur en raison de la difficulté à déchiffrer la petite écriture en forme d’araignée de Büchner.

Le thème de la pièce est celui d’un soldat faible et pauvre qui est intimidé par ses supérieurs et contraint de faire une variété de travaux subalternes et de gagner un peu d’argent supplémentaire en se portant volontaire pour participer à des expériences menées par un médecin ambitieux.

En 1922, le compositeur autrichien Alban Berg a vu dans la misère du personnage principal de la pièce poussé à la folie et au meurtre une illustration du sort du simple soldat pendant la Première Guerre mondiale.

Son opéra Wozzeck a eu sa première à Berlin en 1925 et conserve une intrigue très proche de celle de la pièce de Büchner, ainsi que la faute d’orthographe du nom de Woyzeck.

La musique atonale de Berg, cependant, ajoute beaucoup à l’intensité de la pièce et même près d’un siècle plus tard, sa combinaison de désaccord et de puissance dramatique la rend toujours difficile à écouter.

La nouvelle production de Deborah Warner commence dans des toilettes pour hommes qui plantent immédiatement la scène sordide.

Plusieurs personnages utilisent les urinoirs que le malheureux soldat Wozzeck nettoie ensuite. Cela établit la nature de son existence opprimée, qui est soulignée par le traitement d’intimidation qu’il reçoit du capitaine, excellemment joué et chanté par le ténor britannique Peter Hoare, et du médecin, magnifiquement interprété avec une insensibilité totale par la basse britannique Brindley Sherratt.

Comme si ces deux-là n’étaient pas assez brutaux, Wozzeck est battu par ses collègues et sa maîtresse et mère de son fils a une liaison avec le tambour-major.

L’ensemble de la distribution s’adapte parfaitement aux grandes exigences posées par la musique de Berg, le tout brillamment tenu par une superbe interprétation du rôle-titre par le baryton-basse allemand Christian Gerhaher.

La musique dramatique est superbement dirigée par Antonio Pappano qui attire une performance puissante de l’orchestre de Covent Garden, correspondant parfaitement à l’intensité de l’action sur scène.

Je ne sais pas quelle est la morale que nous sommes censés voir dans cet opéra.

Peut-être s’agit-il simplement de l’histoire tragique d’un homme fondamentalement bon qui sombre dans la violence et finit par se suicider par le mépris insensible et la froideur abusive de ceux qui l’entourent.

Certains voient simplement Wozeck comme un message selon lequel nous devrions tous être plus gentils avec nos semblables, mais la leçon la plus profonde est que l’ambition personnelle et l’importance personnelle sont des terrains fertiles pour la cruauté.

• Box Office : roh.org.uk ou 020 7304 4000 (billets de 15 £ à 160 £ diverses dates jusqu’au 7 juin).