GMB : Ben Fogle dit que les gens ont oublié la guerre des Malouines
AVERTISSEMENT : Cette histoire contient des images que certains lecteurs peuvent trouver affligeantes.
En quelques minutes, Chris Howe, un jeune de 25 ans Maître sur le HMS Coventry, est passé de l’ordre à ses compagnons de bord à se coucher sur le sol piégé dans un enchevêtrement de fils.
Son navire avait déjà combattu deux raids en Argentine ce jour-là, le 25 mai 1982, juste au large de Pebble Island, une partie de la Îles Malouinesune bande de terre occupée par forces ennemies.
La troisième attaque serait de trop. Trois missiles ont frappé Coventry, et bientôt, des gallons et des gallons d’eau de mer ont afflué. Le navire coulait.
Chris, momentanément inconscient, revint à lui et commença à déchirer frénétiquement les fils électroniques qui étaient tombés autour de son corps et l’avaient cloué au sol.
Il a vu une boule de feu déchirant la salle des commandes, et pour autant qu’il sache, il était seul. Son bras était en feu, et après l’avoir éteint, un calme s’est abattu sur lui, le temps s’est ralenti et il a accepté son sort. « J’ai pensé: » Ok, c’est votre lot « , c’est là que ça se termine », a-t-il déclaré à Express.co.uk.
Chris, 25 ans, photographié à Coventry l’année précédant son naufrage par les Argentins (Image : Chris Howe)
« Je ne peux pas dire que c’était inattendu »
Malgré sa brièveté, 255 militaires britanniques sont morts, un chiffre élevé mais bien inférieur aux 649 Argentins qui ont péri.
À l’époque, l’armée britannique utilisait San Carlos comme baie de débarquement pour le personnel militaire, un port qui allait s’avérer décisif dans sa victoire.
Pour détourner l’attention des atterrissages, le HMS Coventry et le HMS Broadsword ont été manœuvrés dans des positions proches du nord-ouest du détroit des Malouines.
Les deux navires avaient à bord des missiles sol-air et réguliers destinés à abattre des jets argentins, contribuant à faire de Coventry l’un des navires les plus performants de la campagne britannique.
Il a saboté de nombreux bateaux, jets et appareils de transmission de signaux radio argentins. Un engin ultra-moderne, il a été considéré comme le joyau de la flotte de la Royal Navy.
« Mais c’était essentiellement un navire de piquetage », a déclaré Brian Short, un musicien de la Royal Marine qui était à bord du HMS Canberra à l’époque. « Coventry et Broadsword étaient des navires anti-aériens mis de côté pour détourner l’attention de la flotte principale, donc je ne peux pas dire que c’était inattendu quand Coventry a été abattu ».
Les troupes britanniques photographiées arrivant sur les îles en 1982 (Image : GETTY)
« Le Coventry était un navire anti-aérien mis de côté pour détourner l’attention de la flotte principale, donc je ne peux pas dire que c’était inattendu quand il a été abattu »
Les pièges ont d’abord fonctionné. Coventry a abattu un FAA A-4B Skyhawk C-244 de Grupo 5 juste au nord de Pebble Island, et plus tard, il a abattu un Skyhawk de Grupo 4 lors de son voyage de retour de San Carlos.
Forts de leur présence, un certain nombre de Skyhawks argentins sont descendus à la fois sur Coventry et Broadsword, une vague d’avions à réaction transportant chacun trois bombes de 250 kg.
Ils ont volé si bas que le radar de Coventry n’a pas pu les distinguer du sol et n’a donc pas réussi à les verrouiller. Coventry s’est échappé indemne de la première vague, tandis que le poste de pilotage de Broadsword a été endommagé.
Une autre vague est venue et encore une fois, les deux navires ont échappé à tout dommage sérieux. Mais vint ensuite le troisième.
Les bombes ont frappé Coventry sur son côté bâbord. L’un d’eux a explosé sous la salle informatique, la détruisant ainsi que la salle des opérations où Chris était stationné.
Un autre pénétra dans la salle des machines et se glissa sous ce qui était la salle à manger junior, emportant avec lui la zone où se tenait l’équipe de premiers secours. Peu de temps après, Coventry a commencé à couler.
Le HMS Coventry dans les instants qui ont suivi son impact (Image : Chris Howe)
Le navire photographié dans ses étapes intermédiaires et finales de naufrage dans l’Atlantique Sud (Image : Chris Howe)
« J’étais pratiquement nue… ma peau était totalement brûlée »
Ayant accepté son destin, Chris regarda autour de lui et vit ce qu’il croyait être les dernières choses qu’il verrait : des lumières clignotantes et des panneaux de contrôle, de la fumée et du feu, et un pur chaos.
Un portrait familier lui est alors venu à l’esprit : « C’était ma femme et mes deux garçons, un de deux ans et un à peine d’un an », raconte-t-il. « Et j’ai juste pensé: » Je ne m’arrête pas là. « »
De quelque part, Chris a trouvé la force de retirer les fils de ses jambes et de son corps et s’est dirigé vers le côté tribord, la partie surélevée du navire loin des dégâts.
Tentant de sortir de la salle des opérations, il est tombé sur des compagnons de bord qui l’ont poussé à travers une petite écoutille – leurs échelles avaient été cassées – sur le pont supérieur.
L’adrénaline parcourant son corps, Chris n’était pas conscient de la gravité de ses blessures, mais ceux qui l’entouraient pouvaient voir à quel point elles étaient graves. Environ 27% de son corps avait été gravement brûlé, les flammes ayant déchiré ses vêtements et se sont accrochées à sa peau.
soldats argentins; les hommes étaient souvent plus âgés et mal équipés par rapport à leur opposition (Image : GETTY)
« Je me souviens avoir vu le capitaine de Coventry, et il m’a juste regardé, mes épaules – j’étais essentiellement nu pour mes sous-vêtements et mes bottes – et a poussé un maillot blanc autour de moi et un gilet de sauvetage », a déclaré Chris.
Il a glissé sur un toboggan de sécurité dans l’eau froide et salée, qui a agi comme un « premier secours » pour ses brûlures mais aussi un rappel aigu de la douleur qu’il n’avait pas ressentie jusqu’à présent. Il s’est finalement retrouvé sur Broadsword.
L’équipage s’est rendu compte qu’il était trop gravement blessé pour être soigné, et après un certain temps, il a été emmené sur le navire-hôpital flottant SS Uganda.
Il s’est assis à bord de ce navire en convalescence pendant cinq semaines tandis que sa famille à la maison attendait avec impatience des nouvelles.
Ces semaines ont été passées à penser et à réfléchir sur la catastrophe – un processus qui l’a suivi jusqu’à ce jour.
Chris, photographié ici sur SS Uganda, a subi des brûlures à 27% de son corps (Image : Chris Howe)
« [I saw] ma femme et mes deux garçons, un enfant de deux ans et à peine un an, et je me suis juste dit : ‘Je ne m’arrête pas là.’ »
‘Dix-neuf personnes sont mortes et vous vous demandez simplement : « Pourquoi ai-je survécu ? »
Les cicatrices physiques de la guerre guérissent facilement. Ils peuvent laisser des traces sur le corps, de légers contours et des bosses sur la peau décolorée, ou des plaques étirées de défiguration comme dans le cas de Chris. Mais ils sont facilement oubliés. Ce sont les cicatrices sur l’esprit qui ne guérissent jamais complètement.
Chaque année, Chris et d’autres vétérans des Malouines se réunissent à Coventry pour se souvenir de leurs camarades décédés. Ils ne parlent pas seulement de la guerre : ils parlent de football, de rugby, de musique et de choses qu’ils ont lues ou regardées. Ils se réuniront cette année le samedi 25 mai.
C’est une forme de soutien, et au fur et à mesure que les nuits s’allongent et que les bières s’accumulent, les souvenirs du passé se glissent dans le présent. C’est une forme d’accompagnement sans l’environnement des méthodes contemporaines, sans être obligé de parler à quelqu’un qu’on ne connaît pas en pardessus ou en chemise blanche.
« C’est la meilleure forme de thérapie pour moi », a déclaré Chris. « On ne s’en remet pas de quelque chose comme ça. Je pense à ce qui s’est passé à un moment donné tous les jours.
«Il y a des déclencheurs dans votre vie, et quand vous voyez des choses, quelque chose qui explose ou qui s’enflamme à la télévision, cela vous fait un peu reculer. Mais j’ai appris à gérer ça. »
Les troupes du HMS Coventry rentrent chez elles à Southampton, 1982 (Image : GETTY)
Chris a passé ses années depuis les Malouines à redonner aux vétérans impliqués dans la guerre. Il est administrateur de la South Atlantic Medal Association 1982, un groupe qui « favorise et maintient la camaraderie » entre ceux qui ont participé à la campagne.
Mais même avec le réseau de soutien, Chris vit avec un sentiment persistant de choses qu’il aurait pu faire différemment s’il avait su ce qui allait arriver.
« Je pense toujours aux 19 compagnons de bord que nous avons laissés là-bas », a-t-il déclaré. « Nous sommes partis en patrouille ce jour-là, et c’est là que se trouvent nos souvenirs.
« Il y en a 19 qui n’ont pas survécu, et vous vous demandez simplement : ‘Pourquoi ai-je survécu ?’ Vous ressentez un peu la culpabilité du survivant.
«J’avais quelques gars qui travaillaient pour moi et ils étaient avec moi cinq minutes avant que nous soyons touchés, et ils ont dit: ‘Où dois-je aller patron?’ et je les ai envoyés au réfectoire. Si je n’avais pas fait ça, ils auraient survécu. Vous vivez avec cette pensée.
