SpaceX a lancé avec succès la deuxième mission d’Axiom Space hier, transportant trois clients privés jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour de huit jours. La mission Axiom 2 (Ax-2) est dirigée par l’astronaute vétéran de la NASA Peggy Whitson, 63 ans, accompagnée du pilote et investisseur américain John Shoffner et d’Ali AlQarni, un pilote de chasse saoudien.
L’équipage était complété par la chercheuse sur les cellules souches Rayyanah Barnawi, qui est entrée dans l’histoire en tant que première femme saoudienne à voyager dans l’espace. Le quatuor a décollé du complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center de Floride dans un vaisseau SpaceX Dragon au sommet d’une fusée Falcon 8 à 17h37 HAE (22h37 BST) hier.
Après le décollage, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré : « Félicitations à Axiom, SpaceX et à l’équipage de la mission Axiom 2 pour un lancement réussi !
« Pendant leur séjour à bord de la Station spatiale internationale, les astronautes d’Ax-2 réaliseront plus de 20 expériences scientifiques. »
Ces investigations, a-t-il expliqué, nous aideront à « mieux comprendre le rayonnement spatial, la météo dans des conditions de faible gravité, et plus encore ».
M. Nelson a ajouté: « Cette mission est une preuve supplémentaire de l’engagement de la NASA à aider nos partenaires industriels à développer la prochaine génération de technologies spatiales et à soutenir une économie spatiale commerciale en pleine croissance. »
Mme Barnawi a déclaré : « La recherche spatiale plane sur toute l’humanité, au propre comme au figuré.
« En tant que tel, il devrait inclure les voix et les perspectives d’une communauté véritablement mondiale qui implique non seulement une diversité de nations, mais une diversité de personnes.
« Je suis honorée de représenter les contributions croissantes de l’Arabie saoudite dans ce domaine et fière d’être la première femme saoudienne à aller dans l’espace.
« J’espère que cette mission inspirera les filles de divers horizons, qui n’ont pas toujours eu ces opportunités, à embrasser leurs talents et leur intellect – et à savoir qu’elles ont un rôle crucial à jouer dans l’avancement de l’expérience humaine. »
La mission Ax-2 devrait s’amarrer de manière autonome au module Harmony de l’ISS vers 9 h 16 HAE aujourd’hui (14 h 16 BST).
Après l’ouverture de l’écoutille du SpaceX Dragon vers 11h13 (16h13), une cérémonie d’accueil pour l’équipage aura lieu à bord du laboratoire orbital.
L’équipage de l’Ax-2 sera accueilli à son arrivée par les membres de l’ISS Expedition 69.
Il s’agit notamment des astronautes de la NASA Stephen Bowen, Woody Hoburg et Frank Rubio ; Andrey Fedyaev, Dmitri Petelin et Sergey Prokopyev de Roscosmos ; et le sultan Alneyadi des Émirats arabes unis.
Une couverture en direct de la procédure d’amarrage, de l’ouverture de l’écoutille et de la cérémonie d’accueil doit être fournie aux téléspectateurs sur Terre.
Le flux peut être visionné sur le site Web NASA Live, l’application de l’agence spatiale – qui est disponible pour les appareils iOS et Android – et le site Web Axiom Space.
Parmi les expériences que l’équipage d’Ax-2 mènera pendant son séjour dans le laboratoire en orbite figurent des enquêtes sur l’impact de la microgravité sur la santé et une exploration de la «technologie d’ensemencement de la pluie» qui pourrait augmenter les précipitations dans les régions arides de la Terre.
Si le temps de retour ici sur Terre le permet, la mission Ax-2 doit actuellement quitter l’ISS le 30 mai.
La capsule SpaceX Dragon fera un plongeon dans l’océan au large des côtes de la Floride, où l’équipage sera récupéré et ramené sur la terre ferme.
Alors que la Russie autorise depuis longtemps les particuliers à visiter l’ISS, la NASA ne l’a fait que récemment – à partir de 2019, en fait.
Ken Bowersox est l’administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA.
Il a déclaré au Telegraph: « Ces missions sont très importantes pour nous à la NASA alors que nous essayons d’ouvrir l’espace, et en particulier l’orbite terrestre basse, à un plus grand échantillon de la société.
« Il y a beaucoup à faire là-bas. Et nous pensons que l’économie en orbite terrestre basse continuera de se développer et qu’un jour la NASA ne fera que participer à cette économie, achetant des services à l’industrie privée en orbite terrestre basse alors que la NASA explore et explore à la pointe.
