Plantation d’arbres à Hafod Garegog, Snowdonia (Photo : Paul Harris)
Des rafales de vent d’un froid glacial balayent les collines du nord du Devon par une matinée vivifiante plus tôt ce printemps – mais rien ne peut refroidir les esprits du groupe robuste que j’ai rejoint pour aider à ramener d’anciens cerisiers en fleurs dans ce magnifique coin de Grande-Bretagne. Les bénévoles font partie d’un projet plus vaste visant à redonner vie à tout le pays et à restaurer la nature perdue.
« Où sont les arbres, où sont les pelles ? » crient-ils alors qu’ils marchent péniblement sur Wellington, chaussés de bottes, jusqu’au point de rencontre de la grande plantation d’Arlington Court, près du parc national d’Exmoor, à seulement huit minutes de route de Barnstaple. La famille aristocratique Chichester a vécu dans le manoir de campagne pendant 500 ans dans une solitude glorieuse, mais aujourd’hui, il est géré par le National Trust.
Et même par une journée glaciale, Arlington Court attire des centaines de visiteurs. Alors qu’ils profitaient de la maison et du terrain, des champs de perce-neige émergeant, moi et les autres volontaires étions loin de la foule en délire et nous nous sommes mis à planter quatre variétés différentes de cerisiers Mazzard.
Avec 104 arbres à planter au total, la quarantaine d’assistants, petits et grands, n’ont eu que peu de temps pour savourer les vues qui ont inspiré il y a plus d’un siècle le romancier Thomas Hardy. À l’époque de Hardy, la Grande-Bretagne aurait été une débauche de couleurs à cette époque de l’année avec des vergers en pleine floraison.
Josse Tuffnell, 45 ans, responsable de la création de Woodland à Arlington Court, n’est qu’un membre du personnel du National Trust déterminé à ce que le pays retrouve ses précieux arbres en fleurs.
Pour lui, voir le groupe souriant était un moment spécial. Tant de préparation avait déjà été faite pour donner à ces jeunes arbres précieux et rares le meilleur départ dans la vie.
Jeune plant planté à Coldedale, Cumbria (Image : PA)
Pour protéger les jeunes arbres des cerfs affamés et des intempéries féroces, des « enclos » en bois avaient été préparés. « Nous créons un verger de Mazzard (un ancien mot anglais pour cerisiers) en cette belle journée historique », a-t-il annoncé sous une vague d’acclamations et d’applaudissements. « Les variétés que nous avons sont Bottler, Small Black, Dun et Hannaford et nous espérons avoir la variété finale, Green Stem Black l’année prochaine.
« Ils poussaient autrefois en abondance ici – maintenant nous les ramenons. »
Serrant sa bêche, Josse a creusé un trou carré de 40 par 40 cm d’environ 30 cm de profondeur, donnant aux racines la possibilité de s’épanouir.
Lorsque je lui ai remis le premier jeune arbre de 4 pieds, il a trempé les racines dans une solution spéciale pour les aider à mieux absorber l’eau et les nutriments du sol, puis a soigneusement placé le jeune arbre dans le trou et a ramené la terre précédemment excavée sur le dessus.
Ensuite, il s’agissait de taper dans un poteau de support en bois, d’ajouter une pincée de farine de sang et d’os «nourriture» et un petit pas dans l’histoire de l’horticulture avait été franchi.
Alors que Josse travaillait sans relâche pour aider les volontaires, j’ai pensé que j’avais peut-être aperçu une larme couler dans l’œil d’un spectateur âgé, Michael Gee, de Landkey Village, près de Barnstaple.
Auteur du Devon Orchards Book, Michael, 80 ans, se bat depuis des années pour que les générations futures profitent des vergers de cerisiers sauvages britanniques, de leurs fleurs fabuleuses et de leurs fruits savoureux. « Ce qui se passe ici aujourd’hui est absolument merveilleux », me dit-il.
« Ces arbres merveilleux étaient menacés d’extinction. Ils risquaient vraiment d’être perdus à jamais et nous ne pouvions pas laisser cela se produire.
Dans les années 1990, 65 plants de mazzard ont été plantés à Landkey dans une tentative désespérée d’éviter leur extinction. Heureusement, ils ont prospéré et leurs belles fleurs printanières font maintenant monter les cœurs dans la fierté et l’émerveillement.
« Les cerises que nous obtenons maintenant sont petites et noires mais absolument délicieuses », s’enthousiasme Michael. « Vous pouvez les utiliser pour faire des tartes aux fruits et je les utilise pour faire du gin Mazzard. Ils donnent une saveur exceptionnellement bonne. J’ai aussi fait de la belle confiture de Mazzard. Les cerises sont délicieuses avec de la glace ou de la crème, un vrai régal au printemps ou en été.
« Il y a une riche histoire des vergers Mazzard dans le Devon. Pendant la guerre civile, le roi Charles II a visité Barnstaple et il y a un enregistrement de lui mangeant une tarte Mazzard. À cette époque, les habitants l’appelaient aussi cracher la tarte parce qu’il fallait cracher les pierres si on ne voulait pas les avaler.
« Nous sommes habitués aux cerises plus grosses des supermarchés, mais ces cerises Mazzard sont beaucoup plus savoureuses. »
Il est peu probable que les 104 jeunes arbres d’Arlington Court produisent des fleurs, encore moins des fruits, avant plusieurs années, mais ils reçoivent le meilleur départ. La professeure de yoga Hannah Murdoch, 42 ans, et sa fille Alex, 10 ans, ont hâte que leurs efforts portent leurs fruits. « C’est un événement communautaire brillant pour ramener des arbres qui ont été presque perdus », déclare Hannah, de Lynton, près de Barnstaple, alors qu’elle explique l’art de creuser des trous dans les arbres à sa fille.
« C’est formidable pour les familles de faire quelque chose ensemble et maintenant nous pouvons attendre avec impatience les résultats de nos travaux. » Un autre bénévole, Dan Brice, enseignait à ses propres enfants, Arlo, sept ans, et Eden-Skye, cinq ans, à faire revivre l’histoire. Il
travaille avec Channel Events, qui organise des événements communautaires en plein air.
«Nous faisons des courses de nuit ici à Arlington Court et lorsque Josse a dit qu’il avait besoin de volontaires pour planter des arbres, nous ne manquions pas de gens qui levaient la main. Ça a vraiment bien marché. Quand nous venons ici pour notre course, nous pouvons voir comment vont les jeunes arbres. Ce sera formidable de voir tous les différents types de fleurs.
Pour ajouter à la magie de cette expérience, Josse vous réserve quelques surprises.
«Les Mazzards sont plantés en groupes de la même variété avec un espace entre la gauche pour les sentiers sinueux et une prairie de fleurs sauvages», explique le National Trust Ranger depuis huit ans qui se spécialise dans la régénération des forêts.
«Au sommet de la colline se trouvera un cercle de Mazzards qui, nous l’espérons, sera apprécié comme un lieu méditatif pour faire une pause, réfléchir, pique-niquer et être reconnaissant pour l’esprit de la nature offert ici à Arlington. Il est conçu comme un lieu de connexion avec soi, le monde naturel et pour apprécier les vues. Un tableau d’interprétation est en cours de conception pour le verger et le cercle, expliquant ce qu’est un Mazzard et leur importance culturelle et historique pour le nord du Devon. Les assises seront faites à partir d’arbres qui ont dû être éclaircis à proximité du site. Ce qui se passe sur cette colline balayée par le vent se reflète à travers le pays sur d’autres sites du National Trust dans une croisade contre la perte des vergers traditionnels.
Les recherches du National Trust révèlent que 56% des vergers ont été perdus à ce jour – avec seulement 43 017 hectares restants au Pays de Galles et en Angleterre. Tom Dommett, responsable de l’environnement historique du Trust, déclare : « Pendant des centaines d’années, les vergers faisaient partie du tissu de la vie quotidienne.
« Leur perte a un impact sur les histoires que nous pouvons raconter, la culture et l’histoire que nous pouvons vivre dans le paysage, et cela signifie moins d’opportunités pour les gens de profiter de la beauté et du spectacle des fleurs aujourd’hui. » La diminution du nombre de vergers a également un impact sur la faune – les troncs, les branches et les feuilles des arbres fruitiers traditionnels sont le refuge idéal pour des espèces telles que le hanneton noble et les chauves-souris. Le National Trust a un plan audacieux pour planter 20 millions d’arbres sur ses sites à travers l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord d’ici 2030. Sur les 250 000 hectares de terres dont il s’occupe, 10 % sont des bois, mais cela passera à 17 % dans le 10 prochaines années. Quatre millions des jeunes arbres plantés deviendront des arbres en fleurs dans un mouvement qui, espère le Trust, rivalisera avec le Japon pour ses célèbres festivals de fleurs de cerisier et de hanami.
« Nos recherches montrent que plus de la moitié des vergers d’Angleterre et du Pays de Galles ont été perdus depuis 1900 », déclare John Deakin, responsable des arbres et des bois.
« Mais nous pensons qu’il n’est pas trop tard pour ramener la floraison, c’est pourquoi nous plantons des millions d’arbres en fleurs et de nouveaux vergers traditionnels. »
Et les bénévoles d’Arlington ont montré avec leur soutien que, si vous croyez en la floraison, vos rêves d’un monde plus beau et plus naturel deviendront réalité.
● Pour plus d’informations, rendez-vous sur : nationaltrust.org.uk
Projets de plantation en cours
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● Centre Old Ebworth, Glos. Verger tout neuf
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● Domaine de Slindon, Sussex. Recréez des vergers historiques à travers le village
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● Wimpole, Cambs. Création de l’avenue des cerisiers Prunus yedoensis
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● Grangemore, NI. Création d’une toute nouvelle haie
● Y Foel, Nord du Pays de Galles. Deux miles d’autoroutes de haies
