SpaceX a été contraint de reporter le premier vol d’essai prévu aujourd’hui de Starship – la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite – à la suite d’un « problème de système de pression » dans sa première étape. La fusée de 396 pieds de haut était à l’origine due au décollage du port spatial Starbase à Boca Chica, Texas à 7h00 heure locale (13h00 BST). Mais le programme de lancement a été retardé et finalement converti en une « répétition en tenue humide » s’arrêtant 40 secondes avant le décollage.
Les ingénieurs sont en train de résoudre le problème, avec des fenêtres de lancement supplémentaires prévues plus tard cette semaine. Selon SpaceX, un délai de 48 heures au minimum est probable avant une seconde tentative.
Les signes d’un problème étaient évidents dès 14 h 11 (BST), avec le tweet du fondateur de SpaceX, Elon Musk : « Une soupape de surpression semble être gelée, donc à moins qu’elle ne commence à fonctionner bientôt, pas de lancement aujourd’hui. »
Alors qu’il participait à un événement Twitter Spaces dimanche, M. Musk avait déclaré qu’un report était tout à fait possible à terme pour ce qu’il a appelé un « vol à risque ».
Il a expliqué : « C’est le premier lancement d’une fusée gigantesque très compliquée. Il y a un million de façons dont cette fusée pourrait échouer. Nous allons être très prudents – et, si nous voyons quelque chose qui nous inquiète, nous reporterons.
M. Musk a déclaré qu’il cherchait à maintenir « des attentes faibles » – et qu’il n’y avait aucune garantie que Starship réussirait à atteindre une altitude orbitale.
« Le lanceur le plus puissant au monde jamais développé »
Starship se compose en fait de deux parties – le vaisseau spatial de deuxième étage, également appelé Starship, et la fusée Super Heavy de premier étage sur laquelle il repose.
Ensemble, a déclaré SpaceX, la paire « représente un système de transport entièrement réutilisable conçu pour transporter à la fois l’équipage et le fret vers l’orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà ».
Ils ont ajouté : « Starship sera le lanceur le plus puissant au monde jamais développé, capable de transporter jusqu’à 150 tonnes métriques entièrement réutilisables et 250 tonnes métriques non réutilisables. »
L’étage d’appoint Super Heavy est propulsé par 33 moteurs « Raptor » alimentés au méthane liquide et à l’oxygène liquide et peut atteindre le double de la poussée de la fusée Saturn V utilisée par la NASA lors du programme Apollo. Comme le vaisseau spatial, il est également entièrement réutilisable – et est conçu pour rentrer dans l’atmosphère terrestre et atterrir sur le site de lancement d’origine.
Aujourd’hui, cependant, l’engin fera ce que SpaceX a appelé un « atterrissage en eau dure ». Pour cette raison, la fusée n’a pas été affublée de ses phares d’atterrissage pour ce lancement.
Parallèlement au lancement vers des destinations dans l’espace, Starship est également capable d’effectuer des vols point à point entre des sites sur Terre, permettant théoriquement aux passagers de voyager n’importe où dans le monde en « une heure ou moins ».
Comment revoir le lancement
SpaceX a fourni une couverture en direct du lancement de Starship cet après-midi. Le flux peut être revu soit directement sur le site Web de SpaceX, soit via leur chaîne YouTube.
Au début du flux, Siva Bharadvaj, responsable des opérations spatiales de SpaceX, a déclaré: «Le test d’aujourd’hui sera le premier d’une longue série alors que nous travaillons à la transition de Starship d’un programme de développement à un programme d’exploitation.
« Notre objectif principal aujourd’hui est de collecter autant de données que possible sur les véhicules entièrement intégrés – cela signifie que le [Super Heavy] booster, et le Starship, et les systèmes au sol.
« Alors que nous avons volé Starship [the second-stage ]dans le passé, ce sera la première tentative de Super Heavy et la première opportunité de valider comment les deux véhicules fonctionnent ensemble.
Commentant le lancement d’aujourd’hui, l’astronaute britannique Tim Peake a déclaré : « SpaceX voit vraiment grand avec Starship. C’est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
« Mais son ambition va bien au-delà de sa taille gargantuesque. On espère que la fusée annoncera une nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain, libérant le potentiel pour les humains de visiter d’autres planètes.
L’astronaute – qui a servi sur la Station spatiale internationale et a l’ambition d’aller sur la Lune – a ajouté que le programme de SpaceX : « pourrait être la rampe de lancement de recherches scientifiques extrêmement passionnantes.
« Je suis convaincu que la collaboration avec des opérateurs commerciaux comme SpaceX est essentielle pour repousser les limites et permettre cette nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain. »
