L’observation d’une créature extrêmement rare a suscité l’enthousiasme sur les réseaux sociaux. Un écureuil blanc a été repéré sur le quai d’une gare du sud de Londres – plus d’un an après la dernière observation signalée.
Environ un écureuil gris sur 100 000 est albinos, rapporte MyLondon, et seulement 50 vivraient au Royaume-Uni. Il n’était pas étonnant que la navetteuse Sarah Bustin n’en croie pas ses yeux lorsqu’elle a vu la «créature inhabituelle» à la gare de Gipsy Hill lundi matin (27 janvier).
Les observations signalées de l’écureuil blanc de Gipsy Hill remontent à au moins 2018, lorsqu’il a été aperçu en train de se précipiter sur une parcelle d’herbe. Il a également été filmé et photographié grimpant dans les arbres autour de la gare en septembre 2020, avril 2021, janvier et août 2022. Maintenant, il semble que l’écureuil soit de retour après le rude hiver et Sarah était ravie de le trouver perché sur la plate-forme.
« Ce serait formidable d’informer un expert de la faune afin qu’il puisse surveiller le petit bonhomme. C’était agréable de voir une si belle créature inhabituelle par un magnifique matin de printemps. En espérant qu’il reste un résident pendant un certain temps », a-t-elle déclaré à MyLondon.
Il y a deux façons pour un écureuil d’être blanc, selon les écureuils blancs du Sussex et du Royaume-Uni. Ils sont soit nés avec l’albinisme – une maladie congénitale causée par une absence de mélanine, rendant la peau et les cheveux blancs et les yeux rouges. Ou leucisme – une condition qui provoque chez les écureuils gris une perte partielle de pigmentation affectant la peau et les cheveux, mais pas les yeux.
Le site Web – qui recueille des données sur les observations d’écureuils blancs au Royaume-Uni – indique qu’il y a plus de 200 observations signalées, dont 11 à Londres (dont Croydon, Norwood Park, Sutton, South Croydon, Camberwell, Gipsy Hill, Sydenham). Il ajoute également que sur la base de la probabilité d’albinisme des écureuils (un sur 100 000) et de la population d’écureuils gris du Royaume-Uni (2,4 millions), il n’y a probablement qu’environ 24 écureuils albinos dans tout le pays.
Le sud de Londres a longtemps été un point chaud pour les observations d’écureuils blancs, en particulier autour de Grangewood Park, qui était célèbre comme la maison de Walter l’écureuil blanc. Il y a une peinture murale à la gare de Thornton Heath célébrant les petites bêtes blanches, et un écureuil blanc en peluche trouvé à Purley en 1890 exposé au Horniman Museum de Dulwich.
Bien qu’il soit plus évident pour les prédateurs, l’écureuil blanc de Gipsy Hill semble traîner. Des recherches scientifiques menées en 1997 par des chercheurs de l’UCL et de l’Université de Barcelone ont révélé que la vue des écureuils albinos n’est pas aussi défectueuse que celle des autres mammifères albinos. On pense qu’ils n’ont qu’une réduction de 5% de la vision par rapport aux écureuils gris non albinos.
