Les pourparlers pour amener le Royaume-Uni à rejoindre le programme de financement de la recherche Horizon Europe de 83 milliards de livres sterling de l’UE pourraient commencer dans quelques « semaines », a-t-on rapporté. Cela survient quelques jours seulement après que Rishi Sunak a annoncé son nouvel accord avec l’Union européenne pour réformer les règles commerciales post-Brexit pour l’Irlande du Nord. La nouvelle pourrait soulager la communauté scientifique, dont beaucoup ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l’alternative britannique « Plan B » au programme de financement de l’UE aurait du mal à égaler l’ampleur et l’efficacité du programme Horizon bien établi.
Lancé en 2021 pour succéder au programme Horizon 2020, Horizon Europe est une initiative de sept ans visant à financer la recherche scientifique et l’innovation.
Le programme, le plus important du genre au monde, vise à augmenter les dépenses scientifiques européennes de 50% d’ici 2027 et est ouvert aux candidatures de l’UE et des pays associés.
Fin 2020, parallèlement à la signature de l’accord de commerce et de coopération, le Royaume-Uni et l’UE sont parvenus à un accord de principe selon lequel le Royaume-Uni s’associerait à Horizon Europe après le Brexit.
Pourtant, des obstacles politiques ont fait de cet arrangement une sorte de point de friction entre le Royaume-Uni et nos voisins d’outre-Manche.
Selon la correspondante de BBC News à Bruxelles Jessica Parker sur Twitter: « Les responsables britanniques disent que, même s’ils travaillent encore sur le ‘Plan B’, des discussions appropriées sur l’accès pourraient commencer d’ici quelques semaines à Bruxelles.
« Mais – parce que la Grande-Bretagne a déjà raté une partie du programme de sept ans – il semble qu’il y aura du marchandage. »
Un sujet de discussion important, note Mme Parker, sera l’argent. Comme elle le dit, « Quelle sera la contribution financière du Royaume-Uni ?
À l’heure actuelle, l’UE n’a fait aucune proposition concernant les conditions financières de l’association du Royaume-Uni avec Horizon Europe. Ayant « raté » deux années du programme, le Royaume-Uni cherche donc à payer une cotisation réduite.
Mme Parker a ajouté: « Il semble également y avoir d’autres préoccupations juridiques et pratiques, notamment la capacité de la Grande-Bretagne à façonner le programme, après avoir été dans le froid depuis le Brexit. »
Plus tôt cette semaine, le président du comité scientifique et technologique du Royaume-Uni, Greg Clark, a exhorté le gouvernement et leurs homologues européens à accélérer les négociations autour d’Horizon Europe.
Il a fait référence à une lettre composée plus tôt ce mois-ci par la secrétaire à la science, à l’innovation et à la technologie Michelle Donavan, qui, selon lui, ne confirmait pas si les 1,6 milliard de livres sterling précédemment alloués à l’association avec Horizon Europe – mais depuis retournés au Trésor – seraient réaffectés à le département.
M. Clark a déclaré : « Le secrétaire d’État a raison de s’inquiéter du fait que nous sommes déjà depuis plus de 2 ans dans un programme Horizon Europe de 7 ans.
« J’exhorte la Commission européenne et le gouvernement à entamer et à conclure ces discussions sans délai, qui doivent déterminer quelle valeur reste accessible au Royaume-Uni au cours des années restantes du programme.
« Il est frustrant que l’intransigeance de la Commission dans le blocage de l’association du Royaume-Uni ait conduit à ce que 1,6 milliard de livres de financement des abonnements mis de côté pour Horizon cette année aient dû être restitués au Trésor.
« Certains de ces fonds risquent de ne plus être disponibles pour la recherche scientifique britannique, soulignant la nécessité d’accélérer les négociations. »
Selon Mme Parker, il y a eu récemment des rumeurs selon lesquelles Rishi Sunak hésitait à rejoindre les programmes de financement Horizon – une suggestion qui, quelle que soit sa véracité, a eu des implications dans le monde réel.
Elle a expliqué: «Il y avait des rapports selon lesquels le Premier ministre était sceptique quant à la valeur du programme (bien que certains proches de Sunak disent que ces affirmations étaient exagérées).
« Néanmoins, cela a semé la consternation parmi les universitaires et les chefs d’entreprise qui disent que l’impasse a été préjudiciable à la recherche et à l’innovation. »
En fait, le Russell Group – qui représente 24 des universités les plus intensives en recherche du Royaume-Uni, dont Oxford et Cambridge – a précédemment averti que ne pas pouvoir participer à Horizon Europe entraverait les objectifs visant à faire de la Grande-Bretagne une « superpuissance scientifique ».
Et les militants de « Stick to Science », par exemple, ont fait valoir qu’Horizon Europe « a une réputation d’excellence de renommée mondiale et qu’il ne peut pas être remplacé rapidement et à moindre coût ailleurs sans avoir à faire de compromis sur l’ambition, l’efficacité et l’échelle ».
