L’agence spatiale britannique a annoncé qu’elle allouerait un financement de 2,9 millions de livres sterling à Rolls-Royce pour le développement d’un réacteur nucléaire modulaire à utiliser sur la Lune. Le système – surnommé le « micro-réacteur » – serait utilisé pour alimenter les bases lunaires du futur, fournissant de l’énergie pour le maintien de la vie, les communications et la recherche scientifique. L’énergie nucléaire, selon l’Agence spatiale britannique, « a le potentiel d’augmenter considérablement la durée des futures missions lunaires et leur valeur scientifique ». La dernière annonce de financement fait suite à l’achèvement d’une étude pilote de 249 000 £ l’année dernière.
Le ministre d’État au ministère de la Science, de l’Innovation et de la Technologie, George Freeman, a déclaré : « L’exploration spatiale est le laboratoire ultime pour tant de technologies transformationnelles dont nous avons besoin sur Terre.
Cette technologie, a-t-il expliqué, va « des matériaux à la robotique, à la nutrition, aux technologies propres et bien plus encore.
« Alors que nous nous préparons à voir les humains revenir sur la Lune pour la première fois en plus de 50 ans, nous soutenons des recherches passionnantes comme ce réacteur modulaire lunaire avec Rolls-Royce pour lancer une nouvelle source d’énergie pour une base lunaire.
« Des partenariats comme celui-ci, entre l’industrie britannique, l’agence spatiale britannique et le gouvernement, contribuent à créer des emplois dans notre secteur SpaceTech de 16 milliards de livres sterling et contribuent à garantir que le Royaume-Uni continue d’être une force majeure dans la science exploratoire. »
Selon l’Agence spatiale britannique, un micro-réacteur nucléaire présente de nombreux avantages par rapport à d’autres solutions potentielles d’énergie lunaire – et notamment qu’il est relativement petit et léger.
La masse est une préoccupation majeure pour tout matériel qui doit être construit sur Terre et expédié en orbite via des lancements de fusées.
Dans le même temps, cependant, l’énergie nucléaire est également capable de fonctionner dans presque n’importe quel endroit, indépendamment de facteurs tels que la lumière solaire disponible et d’autres conditions environnementales.
Rolls-Royce travaillera sur le projet en collaboration avec diverses universités britanniques, dont Oxford, Sheffield, Brighton et Bangor.
Le financement devrait aider l’entreprise à développer le concept de micro-réacteur sur trois fronts en particulier : le combustible utilisé pour générer de la chaleur, la méthode de transfert de chaleur et la technologie pour convertir cette chaleur en électricité utilisable.
Outre l’utilisation dans l’espace, on s’attend également à ce que la technologie que les chercheurs développeront puisse également être utilisée dans un assortiment d’applications commerciales et de défense.
L’agence spatiale britannique a déclaré: « L’objectif est de créer une capacité d’alimentation et de propulsion de premier plan au monde pour de multiples marchés et besoins des opérateurs, parallèlement à une source d’énergie plus propre, verte et à long terme. »
Le directeur des futurs programmes de Rolls-Royce, Abi Clayton, a déclaré : « La nouvelle tranche de financement de l’Agence spatiale britannique signifie beaucoup pour le programme Rolls-Royce Micro-Reactor.
« Nous sommes fiers de travailler en collaboration avec l’Agence spatiale britannique et les nombreuses institutions universitaires britanniques pour présenter le meilleur de l’innovation et des connaissances britanniques dans l’espace.
« Ce financement nous permettra de faire du micro-réacteur une réalité, avec […] d’immenses avantages pour l’espace et la Terre.
« La technologie offrira la capacité de prendre en charge les cas d’utilisation commerciale et de défense tout en fournissant une solution pour décarboniser l’industrie et fournir une énergie propre, sûre et fiable. »
Le dernier partenariat avec Rolls-Royce intervient juste après que l’Agence spatiale britannique a annoncé qu’elle accorderait un financement de 51 millions de livres sterling à des entreprises britanniques pour développer des services de communication et de navigation pour des missions sur la Lune.
Ces projets soutiendront le programme Moonlight de l’Agence spatiale européenne, qui vise à lancer une constellation de satellites en orbite lunaire pour aider les astronautes et les rovers du futur à communiquer et à naviguer sur la surface de la Lune.
Le directeur général de l’Agence spatiale britannique, le Dr Paul Bate, a déclaré: «Nous soutenons la technologie et les capacités pour soutenir des missions d’exploration spatiale ambitieuses et stimuler la croissance du secteur à travers le Royaume-Uni.
« Le développement de l’énergie nucléaire spatiale offre une chance unique de soutenir des technologies innovantes et de développer notre base de compétences en génie nucléaire, scientifique et spatial. »
Il a conclu: « Cette recherche innovante de Rolls-Royce pourrait jeter les bases d’une présence humaine continue sur la Lune, tout en améliorant le secteur spatial britannique au sens large, en créant des emplois et en générant de nouveaux investissements. »
