La première analyse d’un échantillon récupéré sur l’astéroïde Ryugu a montré que la roche spatiale abritait un riche complément de molécules organiques. La découverte renforce l’idée que certains des ingrédients chimiques nécessaires à la vie pourraient avoir leur origine dans l’espace extra-atmosphérique. Des échantillons ont été prélevés sur Ryugu – un astéroïde proche de la Terre de 3 000 pieds de large – par le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 le 22 février 2019 et sont revenus sur Terre en décembre 2020.
Les molécules organiques – celles constituées de carbone combiné avec de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du soufre et d’autres atomes – sont les éléments constitutifs de toutes les formes de vie connues.
Cependant, ils peuvent être créés par des réactions non biologiques, et les chercheurs pensent que certains composés organiques actuellement sur Terre pourraient provenir de réactions dans l’espace.
Selon les chercheurs, les matières organiques « prébiotiques » trouvées dans les échantillons de Ryugu contenaient plusieurs types d’acides aminés – des composés utilisés comme éléments constitutifs des protéines par la vie sur Terre.
L’échantillon de l’astéroïde contenait également divers composés organiques qui se forment en présence d’eau liquide, notamment des amines aliphatiques, des acides carboxyliques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des composés hétérocycliques contenant de l’azote.
L’étude de l’échantillon de Ryugu a été entreprise par le scientifique planétaire, le professeur Hiroshi Naraoka de l’Université japonaise de Kyushu et ses collègues.
L’astéroïde, a expliqué le professeur Naraoka, est soumis au chauffage solaire, au rayonnement ultraviolet et à l’irradiation des rayons cosmiques dans des conditions de vide poussé.
Il a ajouté : « La présence de molécules prébiotiques à la surface de l’astéroïde, malgré son environnement hostile… suggère que les grains de surface les plus élevés de Ryugu ont le potentiel de protéger les molécules organiques.
« Ces molécules peuvent être transportées dans tout le système solaire, se dispersant potentiellement sous forme de particules de poussière interplanétaires après avoir été éjectées de la couche supérieure de l’astéroïde par des impacts ou d’autres causes. »
Le co-auteur de l’article et astrobiologiste, le Dr Jason Dworkin du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt Maryland, a déclaré: «Jusqu’à présent, les résultats d’acides aminés de Ryugu sont pour la plupart cohérents avec ce qui a été observé dans certains types de météorites riches en carbone qui ont été exposés au plus d’eau dans l’espace.
Cependant, a ajouté son collègue et collègue astrobiologiste de Goddard, le Dr Daniel Glavin, « les sucres et les nucléobases – composants de l’ADN et de l’ARN – qui ont été découverts dans certaines météorites riches en carbone n’ont pas encore été identifiés dans les échantillons renvoyés de Ryugu.
« Il est possible que ces composés soient présents dans l’astéroïde Ryugu mais qu’ils soient inférieurs à nos limites de détection analytique étant donné la masse d’échantillon relativement faible disponible pour l’étude. »
En fait, seuls 30 milligrammes – soit environ 0,001 once – de l’échantillon collecté par Hayabusa2 ont été alloués au traitement par l’équipe internationale d’analyse organique soluble.
L’étude n’est que la première analyse organique de l’échantillon de Ryugu, ont noté les chercheurs – et de nombreuses autres sont attendues à l’avenir.
Le Dr Dworkin a déclaré: « Nous ferons une comparaison directe des échantillons de Ryugu et de l’échantillon de l’astéroïde Bennu lorsque la mission OSIRIS-REx de la NASA le ramènera sur Terre en 2023.
« OSIRIS-REx devrait renvoyer beaucoup plus de masse d’échantillons de Bennu et fournira une autre opportunité importante de rechercher des traces de composants organiques de la vie dans un astéroïde riche en carbone. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science.
