Boire du café décaféiné peut temporairement réduire les symptômes désagréables du sevrage de la caféine, même si vous savez que vous ne buvez pas de café régulier. C’est la conclusion d’une nouvelle étude menée par des chercheurs australiens, qui notent qu’environ 90% des adultes boivent du café quotidiennement. Les symptômes du sevrage de la caféine comprennent les maux de tête, la fatigue et l’irritabilité. Les résultats, selon l’équipe, pourraient également ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les toxicomanies plus graves et plus nocives.
Les travaux ont été dirigés par le psychologue expérimental Dr Llew Mills de l’Université de Sydney. Il a déclaré: «Une tasse de décaféiné convaincante a le pouvoir de réduire considérablement les symptômes de sevrage lorsque la personne qui la boit ignore qu’il s’agit de décaféiné.
« Mais notre étude suggère que même s’ils sont conscients qu’il s’agit de décaféiné, leur sevrage s’atténue. »
Dans leur étude, le Dr Mills et ses collègues ont recruté 61 gros buveurs de café – dont chacun consommait habituellement au moins trois tasses par jour – et les ont fait s’abstenir sur une période de 24 heures, à la fin de laquelle leurs symptômes de sevrage ont été surveillés.
Les sujets ont ensuite été divisés en trois groupes, dont deux ont reçu du décaféiné à boire, mais un seul a été informé qu’il ne s’agissait pas de café ordinaire contenant de la caféine.
Le dernier groupe – qui a servi de témoin – a reçu de l’eau à boire à la place. Après trois quarts d’heure, les participants ont été invités à évaluer à nouveau leurs symptômes de sevrage.
Le Dr Mills a déclaré: «Le groupe à qui nous avons menti a signalé une forte baisse du sevrage de la caféine, même s’il n’y a aucune raison pharmacologique de le faire.
«Parce qu’ils s’attendaient à ce que leur sevrage diminue, il a diminué – En d’autres termes, un effet placebo. Nous avons trouvé cela dans plusieurs études maintenant.
« Ce qui était intéressant dans cette nouvelle étude, c’est que les symptômes de sevrage ont également diminué même lorsque les gens savaient qu’ils prenaient du déca. Pas tant que le groupe à qui nous avons menti, mais une quantité importante.
Ce type de réaction – lorsque l’effet placebo fonctionne même lorsque les gens savent qu’ils reçoivent un placebo – est ce que les scientifiques appellent un effet placebo « ouvert ».
Avant de recevoir leurs boissons expérimentales, les participants ont également été invités à évaluer dans quelle mesure ils s’attendraient à ce que diverses boissons réduisent leurs symptômes de sevrage.
Comme on pouvait s’y attendre, les sujets ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que la plus grande réduction provienne de la consommation de café contenant de la caféine. Ce que l’équipe a trouvé plus surprenant, cependant, c’est la façon dont les participants ont évalué les effets attendus de la consommation de café décaféiné et d’eau.
Le Dr Mills a expliqué: «Assez curieusement, ils s’attendaient en fait à ce que l’eau réduise davantage leur prélèvement que le décaféiné.
« Le sevrage dans le groupe auquel nous avons donné de l’eau n’a pas baissé du tout, alors que les personnes qui ont reçu du décaféiné ont connu une réduction significative.
« La réduction qu’ils ont subie était contraire à ce à quoi ils s’attendaient lorsqu’on leur a donné de l’eau et du déca. »
Les chercheurs pensent que l’effet placebo en ouvert observé dans l’étude est motivé par un effet de réduction du sevrage fortement conditionné.
Comme l’explique le Dr Mills, «l’augmentation agréable de la vigilance et de l’énergie» que les buveurs de café habituels ressentent en prenant leur tasse quotidienne est, en fait, simplement une inversion du sevrage de la caféine.
En conséquence, après des années à associer l’odeur et le goût du café à une telle réduction du sevrage, le simple fait de boire du décaféiné peut susciter la même réponse, même sans s’attendre à ce que ce soit le cas.
Le Dr Mills a averti que l’effet placebo en ouvert observé dans l’étude ne devrait être que de courte durée, ce qui signifie que le café décaféiné ne réduira pas indéfiniment les sensations de sevrage.
Cependant, a-t-il ajouté, « une tasse de déca pourrait aider quelqu’un qui essaie de réduire sa consommation de caféine à surmonter temporairement les pires fringales et à rester sans caféine ».
Le Dr Mills a conclu: «Cette étude montre que des facteurs cognitifs tels que ce à quoi vous vous attendez et la quantité de médicament que vous pensez avoir dans votre corps ont un effet important sur la façon dont vous ressentez les symptômes de sevrage.
« Nous avons réalisé cette étude pour modéliser certains des processus impliqués en plus de toute drogue, y compris des drogues plus graves ou nocives,
« Ce que nous avons trouvé est prometteur pour le développement de nouveaux traitements de la toxicomanie qui intègrent des effets placebo. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans le Journal of Psychopharmacology.
