Les Searchers sont de retour pour une dernière tournée de 43 dates au Royaume-Uni (Image : document)
Ils ont fait sensation dans le Merseybeat avec une série de tubes des années 60 dont on se souvient chaleureusement – Sweets For My Sweet, Needles & Pins, When You Walk In The Room… Et maintenant, à un âge où la plupart des hommes peuvent chercher à se rappeler pourquoi ils sont entrés dans n’importe quel room, The Searchers sont de retour pour une dernière tournée de 43 dates au Royaume-Uni.
« C’est une fête rapide avant notre retraite définitive », déclare le génial guitariste et membre fondateur John McNally, 81 ans.
Le groupe a annoncé sa fin prématurée en 2018, jouant son dernier concert en mars 2019. « Se remettre dedans après une mise à pied de quatre ans est assez effrayant », déclare le bassiste Frank Allen, 79 ans. « Mais la seule chose qui fait vraiment peur moi à propos des tournées maintenant, c’est le trafic.
Les concerts étaient plus grandioses à l’époque. Frank se souvient d’être arrivé à New York en septembre 1964 pour sept jours de concerts. « L’affiche était Marvin Gaye, Martha Reeves & The Vandellas, Smokey Robinson & The Miracles, The Ronettes, The Shangri-Las, plus Dusty Springfield et Millie Small… »
Et en haut de l’affiche, clôturant le spectacle, se trouvaient The Searchers. Les invités spéciaux en tête d’affiche.
« Malgré tout ce talent, ce sont les gars qui ressemblaient et ressemblaient aux Beatles pour lesquels les enfants criaient », explique Frank. « Pour nous, c’était fantastique. Nous jouions avec des légendes, les regardant avec admiration. C’était un tel privilège.
Les Chercheurs en 1964 (Image : GETTY)
Cet incroyable projet de loi au Fox Theatre de Brooklyn a présenté six spectacles rapides par jour, à partir de 10 heures. Amiable Allen se souvient d’avoir flirté et bécoté avec la cousine de Ronette Ronnie Bennett, Nedra, dans les coulisses et d’avoir discuté avec le titan de la soul Marvin Gaye – « Il était si cool, si fascinant… »
Les groupes britanniques Invasion, dirigés par les Beatles, ont fait l’éloge des stars de la soul américaine, attirant des adolescents blancs curieux à leurs spectacles.
« Marvin a adoré notre musique et tout le son britannique. Il était reconnaissant que les groupes britanniques aient fait l’éloge de Motown.
Parmi les autres faits saillants de la carrière de sept décennies de The Searchers, citons sa présentation à la reine lors du Royal Command Performance de 1981, sa participation au Madison Square Garden de New York et, bien sûr, sa performance devant 80 000 personnes par nuit lors des deux énormes concerts de Sir Cliff à Wembley en 1989.
Ils ont également diverti les forces britanniques à l’étranger, notamment au Belize, en Bosnie et aux Malouines – à deux reprises.
Lors d’un spectacle émouvant, ils ont joué devant 2000 soldats sous tente en Bosnie. Alors qu’ils terminaient avec Johnny B Goode, deux escouades sont arrivées avec des mitraillettes faisant la promenade du canard Chuck Berry.
« Après, ils se sont tous levés en scandant ‘Nous ne sommes pas dignes’ comme Wayne et Garth de Wayne’s World », se souvient affectueusement Frank.
L’histoire des Searchers commence naturellement à Liverpool. John, né à Walton, fils d’un docker et d’une barmaid, et son collègue chanteur-guitariste Mike Pender ont formé un groupe de skiffle en 1959, tirant leur nom du classique John Wayne Western.
La musique country était la plus grande influence de John. « Mon frère était dans la marine et a ramené tous les disques, Hank Williams, Johnny Cash… »
Mike Pender, Chris Curtis, John McNally et Frank Allen de The Searchers (Image : GETTY)
Rejoints par le chanteur Johnny Sandon en 1960, ils remplissent régulièrement l’Iron Door Club et The Cavern de Liverpool sous le nom de Johnny Sandon & The Searchers jusqu’au départ de Sandon l’année suivante. « C’est ce qui nous a fait », dit John.
Ils sont devenus professionnels en 1962. McNally, Pender, le bassiste-chanteur Tony Jackson et le batteur Chris Curtis ont quitté leur emploi de jour pour jouer au Star-Club de Hambourg, jouant jusqu’à quatre sets d’une heure par jour et rencontrant Frank, puis avec Cliff Bennett et le Rebelles Rouseurs.
Quand Allen les rejoignit, en août 1964, les Searchers avaient été repris par Pye Records, décrochant leur premier succès en juin 1963, avec plus tard la star des New Faces, Tony Hatch, comme producteur.
« Je suis dans le groupe depuis 59 ans et je suis toujours le petit nouveau », rit Frank. « Quand je les ai rencontrés pour la première fois, je n’avais jamais été dans un studio d’enregistrement. Un an après, ils m’ont proposé le poste et pratiquement le lendemain, nous étions en studio pour enregistrer ma chanson préférée des Searchers, When You Walk In The Room.
Il était quatre mois trop tard pour jouer sur Needles & Pins.
Les budgets des Pye Studios de Londres étaient minimes. Leurs deux premiers albums ont été composés presque entièrement de prises directes, de pistes vocales et d’accompagnement enregistrées ensemble. Pas d’overdubs.
Love Potion Number 9, leur plus grand succès aux États-Unis, a atteint la deuxième place du classement Cashbox au début de 1965. Mais personne ne le leur a dit. « Nous étions en tournée avec les Zombies, faisant trois chansons six concerts par jour et nous n’avons pas inclus le tube », gémit Frank.
Le fils d’un peintre et décorateur né à Hayes a écrit deux livres sur sa carrière, Travelling Man et The Searchers & Me. Le parcours musical d’Allen reflétait celui de McNally – des groupes de skiffle scolaires progressant vers le rock’n’roll après avoir maîtrisé son quatrième accord.
Il était obsédé par le rock – « Elvis, Gene Vincent, les Everly Brothers… Quand j’ai vu Cliff Bennett & The Rabble Rousers jouer à Ickenham, j’ai su que je devais être dans le groupe et à la fin j’ai convaincu Cliff de penser cela aussi. ”
Il a rejoint en tant que guitariste rythmique et choriste en 1961, à l’âge de 17 ans, mais est passé à la basse parce qu’ils ne trouvaient pas de bassiste, devenant alors réputé pour son style alors révolutionnaire de pincement des doigts.
« Lors de mon deuxième passage à Hambourg, j’ai vu les Beatles et j’ai rencontré les Searchers qui étaient mon genre de personnes, des gens modestes, des buveurs modestes. J’étais abstinent, je n’avais pas encore eu de relations sexuelles, je ne fumais pas, je ne prenais pas de drogue. Je n’ai jamais autant fumé qu’un joint.
John se souvient d’avoir joué au Star-Club de Hambourg en soutenant des stars comme Jerry Lee Lewis, Gene Vincent, Fats Domino et Ray Charles – « il était parfait ».
McNally connaissait les Beatles de Liverpool. La première rencontre de Frank avec John Lennon au Star-Club était plus troublante.
« Il m’a regardé comme un chat qui regarde une souris. Il a dit: « Les gens du club disaient qu’à côté de Cliff, vous êtes le membre le plus populaire du groupe ».
« Puis il a fait une pause et a ajouté: » Je ne vois pas pourquoi, vos harmonies sont ridicules « . » Je n’arrivais pas à savoir s’il était sérieux ou s’il pissait.
Leur premier album, Meet The Searchers, est entré dans le Top 3 chez eux, dans le Top 20 en Allemagne et dans le Top 30 aux États-Unis. Ils avaient dix singles à succès au Royaume-Uni, dont trois numéros un. Mais en 1966, les succès se sont taris et le groupe s’est tourné vers le cabaret.
« C’était notre éducation universitaire », dit John. « Nous avons appris à contrôler un public et à monter un spectacle. »
Depuis qu’un accident a englouti un acte de soutien dans les années 90, les Searchers se sont soutenus – heure fixe, intervalle, puis une autre heure.
Frank se souvient d’un spectacle minable au Green Room, Soho, pour une convention d’agents. « Nous arrivons et ils se lèvent et commencent à parler. Il n’y a pas d’applaudissements entre les chansons, pas de politesse. Emmerdez-les.
À Leeds, ils ont conquis l’apathie rare du public en déclenchant leur canon à confettis au départ.
Les concerts précédents étaient pires. « Nous avons reçu un télégramme sur scène disant que Sweets For My Sweet était numéro un », se souvient. John. « Quelqu’un a crié : ‘Arrêtez d’être flashé, bâtard’. Tony en a pris ombrage et l’a frappé à la tête.
« Une autre fois, Tony et Mike Pender se sont disputés sur scène aux jardins de Tivoli à Cardiff. Si cela avait été The Kinks, cela aurait fait la une des journaux.
Curtis a démissionné après une tournée australienne conjointe avec les Rolling Stones, car, disent-ils, il ne supportait pas de leur jouer le deuxième violon. Puis Pender est parti pour former un combo rival.
Ils forment toujours un quartet avec Spencer James (chant et guitare) et Richie Burns (batterie).
Adorés dans l’industrie, les fans vedettes de The Searchers incluent Springsteen, Pete Townsend et Roger McGuinn. « Les Ramones sont venus nous voir au Bitter End à New York. Marky Ramone a joué à Needles & Pins avec nous à The Cutting Room », explique Frank.
Avant 2019, The Searchers jouaient régulièrement au moins 200 concerts par an au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Allemagne et en Australie.
Pourquoi revenir ? Frank le considère comme thérapeutique. « J’ai perdu beaucoup de langue anglaise à cause du confinement qui a tué l’art de la conversation. Je cherche la plupart des mots… »
John ajoute: «Nous le devons aux fans. Ils forment un groupe charmant et loyal qui va du très jeune à la mort imminente. Cela vaut aussi pour les gens sur scène.
« J’aimerais remercier notre public. Certains nous ont suivis pendant soixante ans et nous sommes le seul groupe des années soixante à jouer dans les théâtres. J’espère qu’ils apprécieront. »
- La tournée de remerciement des chercheurs se déroule 13e avril – 17e Juin 2023, avec 43 dates à travers l’Angleterre. ‘The Ultimate Collection’ (3CD) est maintenant disponible sur BMG. Billets, dates et infos : the-searchers.co.uk