Une vue magnifique sur la voie lactée (Image : Getty)
Où que vous soyez, sortez et profitez du ciel nocturne ce soir. Tirez-en le meilleur parti, car les experts ont émis un avertissement sévère indiquant que cela est sur le point de changer pour toujours – annonçant potentiellement la fin de siècles d’histoire de l’observation des étoiles en aussi peu que sept ans. Le rythme des satellites lancés risque de créer un anneau de débris spatiaux autour de la planète qui réfléchit la lumière vers la Terre, détruisant la vue et créant des traînées lumineuses dans les cieux. Cela pourrait même contrecarrer la recherche de vie extraterrestre.
Tony Tyson, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Californie, a averti : « Si vous sortiez quelque part dans un endroit sombre et que vous regardiez le ciel en 2030, ce serait une scène très macabre.
« Le ciel grouillera de satellites en mouvement et le nombre d’étoiles que vous verrez est minime, même dans un ciel très sombre. C’est un enjeu majeur. »
Le ciel nocturne est une nature sauvage, un parc naturel gratuit avec des merveilles à voir. Les constellations et leurs histoires devraient être enseignées dans toutes les écoles primaires.
Apprenez à connaître les noms des étoiles brillantes et des planètes qui se déplacent parmi elles. De temps en temps, il y a des averses de météorites et parfois des comètes comme l’actuelle verte fantomatique vue dans le ciel du nord aux premières heures du matin.
Ensuite, il y a la Voie lactée, décrite par les anciens Grecs comme étant comme du lait répandu dans le ciel.
Aujourd’hui, même une petite paire de jumelles peut révéler de vastes étendues d’innombrables étoiles.
Mais bientôt, selon certains membres de la communauté astronomique, cette vision – en fait le patrimoine de toute l’humanité – est sur le point d’être polluée par la technologie.
Beaucoup d’entre nous ont déjà du mal à profiter d’une vue claire et régulière du ciel nocturne grâce à une pollution lumineuse croissante, parfois connue sous le nom de skyglow.
En 2008, le point a été atteint lorsque la moitié de l’humanité vivait dans des zones urbaines avec ses lampadaires et ses reflets noyant toutes les étoiles sauf les plus brillantes.
Les troupes ukrainiennes ont installé des récepteurs Starlink à Kherson pour fournir un accès Internet aux habitants (Image : Getty)
Aujourd’hui, ce chiffre est de 56%, couvrant quelque 4,4 milliards de personnes qui ont rarement une vue dégagée du ciel nocturne. Bientôt, un tiers de l’humanité ne pourra plus voir la Voie lactée, y compris la plupart de ceux qui vivent en Europe et en Amérique du Nord.
En conséquence, de nombreux pays prennent déjà des mesures pour tenter de freiner le skyglow.
Les Nations Unies ont une section active qui s’occupe de ce problème et sont en pourparlers avec les gouvernements et les fabricants. Malgré cela, certains pensent que la situation est sur le point de s’aggraver, non pas à cause de la lumière dirigée vers le ciel sombre, mais à cause du nombre croissant de petits satellites lancés en orbite terrestre basse.
Si vous regardez le ciel nocturne pendant quelques minutes, vous verrez probablement un point lumineux se déplaçant lentement – un satellite. Ils sont essentiels à la vie moderne, produisant des services tels que la télévision par satellite, les communications et les prévisions météorologiques.
Mais il est à craindre que le nombre croissant de petits satellites placés en orbite basse ne ruine bientôt notre vision de l’espace. Les chiffres sont franchement ahurissants.
À l’heure actuelle, il y a plus de 8 000 satellites en orbite autour de la Terre – une multiplication par quatre depuis 2019 seulement – et les chiffres devraient augmenter encore plus considérablement d’ici la fin de la décennie. Prenez l’année dernière par exemple : les fusées SpaceX d’Elon Musk ont à elles seules mis en orbite plus de 1 800 petits satellites.
Quelque 400 000 autres ont été approuvés dans le monde pour l’orbite terrestre basse à l’avenir. Ils sont principalement utilisés pour la connectivité Internet dans les vastes régions du globe qui n’ont pas d’infrastructure terrestre et donc pas de couverture.
Leur objectif est sans aucun doute noble, mais la loi des conséquences imprévues suggère que les retombées, littéralement, seront immenses.
Tournant autour de la Terre sur une orbite si basse, ils ne dureront pas longtemps – les satellites Starlink actuels de Musk, qui ont été vitaux pour aider l’Ukraine à défier l’invasion russe, ne dureront que cinq ans – et rentreront dans l’atmosphère en brûlant.
Cela signifie qu’ils doivent être constamment renouvelés. Et, à cause de cela, les systèmes de collecte de débris par satellite conçus pour s’attaquer aux gros déchets artificiels sur des orbites beaucoup plus élevées ne fonctionneront pas.
La Royal Astronomical Society (RAS), l’Agence spatiale britannique et le Department for Business sont tellement préoccupés qu’ils ont récemment convoqué une conférence Dark and Quiet Skies pour demander une réglementation. Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la RAS, a déclaré que le monde assistait à « un changement de paradigme » dans l’utilisation de l’espace.
« Il y a la possibilité réelle que nous puissions voir des centaines de milliers de satellites en orbite d’ici la fin de la décennie », a-t-il déclaré.
« Franchement, rechercher les origines de la vie peut être long, mais détecter les signaux d’autres civilisations devient plus difficile si vous avez un ciel incroyablement puissant et bruyant. Contrairement à la pollution lumineuse, vous ne pouvez pas vous en éloigner, car où que vous soyez sur Terre, vous pouvez voir le ciel. Une grande partie du problème est que les satellites réfléchissent la lumière du soleil vers la Terre.
Les astronomes doivent faire face à des traînées de lumière brillantes créées par ces satellites alors qu’ils dérivent à travers la vue des télescopes regardant dans l’espace lointain.
L’une des fusées SpaceX Falcon d’Elon Musk quitte le centre spatial Kennedy transportant des satellites Starlink (Image : Getty)
Les images du télescope spatial Hubble ont déjà été ruinées par la sursaturation des satellites qui passent, et le problème est de plus en plus important pour les télescopes optiques. Les satellites Internet peuvent également interférer avec les radiotélescopes sensibles, même si certains scrutent le ciel à la recherche de ce faible signal provenant d’une intelligence extraterrestre.
Leurs faisceaux descendants sont bien plus puissants que les sources sensibles que les radiotélescopes tentent de détecter.
Si les choses continuent comme elles vont, certains experts pensent que nous atteindrons dès 2030 un point où les satellites représenteront environ 10 % des étoiles dans le ciel.
Plus tard cette année, l’un des principaux nouveaux observatoires de cette génération sera mis en ligne en Amérique du Sud. Il s’appelle le télescope Vera Rubin et il est conçu pour produire la vue la plus profonde et la plus large de l’univers dynamique.
Chaque nuit, il produira 2 000 images, chacune suffisamment grande pour inclure 40 pleines lunes. C’est le début d’une enquête sur 10 ans du ciel de 37 milliards d’étoiles et de galaxies. Cependant, les premiers tests ont révélé qu’environ 40% des cadres seront affectés pendant les heures crépusculaires.
L’un des services vitaux que ces télescopes fournissent est de surveiller le ciel pour tout astéroïde qui pourrait menacer de frapper la Terre. Il est essentiel que si un objet se trouve sur une trajectoire de collision, il soit récupéré tôt. Les séquences satellites pourraient entraver cette sauvegarde de l’espace. Voulons-nous que notre ciel nocturne soit changé de cette façon ?
Bien sûr que non, mais encore une fois, nous avons besoin des communications et des services mondiaux que ces constellations de satellites fourniront.
Ce n’est pas un simple choix entre les avantages des satellites en orbite basse et l’observation du cosmos. D’une manière ou d’une autre, nous devons trouver un moyen pour que ces activités coexistent.
Il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, où nous étions tous conscients des rythmes du ciel nocturne, où sans vérifier nous connaissions tous la phase de la Lune et le folklore qui l’entourait sur ce qu’il valait mieux faire, ou ne pas faire, pendant le temps d’une pleine ou d’une nouvelle lune.
De nos jours, nous sommes coupés de nos racines dans le ciel. Il est prouvé qu’une relation avec le ciel la nuit est bénéfique pour notre santé et notre tranquillité d’esprit.
Dans des moments comme ceux-ci, il y a un réconfort à trouver dans le ciel nocturne.
Comment serait-ce si cela ressemblait à une autoroute, et comment pourrions-nous dire à nos enfants qu’avant c’était mieux que ça ?
