Au plus fort de la rivalité féroce d’Arsenal et de Manchester United au milieu des années 2000, il y a eu un affrontement entre les géants de la Premier League qui a fait bouillir les esprits. Arsenal, qui était le champion en titre de haut vol, verrait son incroyable parcours sans défaite de 49 matchs se terminer, Cesc Fabregas a lancé une pizza à Sir Alex Ferguson et Arsène Wenger a été condamné à une amende pour avoir qualifié Ruud van Nistelrooy de «tricheur».
C’était en octobre 2004 et Arsenal était au sommet, venant de battre le record de la ligue anglaise du plus grand nombre de matchs consécutifs sans défaite. United avait subi un mauvais début de campagne 2004-05, venait d’être tenu en échec par Birmingham et était sixième de la Premier League.
Mais un concours de sang et de tonnerre dans lequel Arsenal était furieux de plusieurs décisions prises par l’arbitre Mike Riley s’est soldé par une victoire 2-0 pour United, et les Gunners ont perdu leur invincibilité. Plusieurs rapports non confirmés ont affirmé que les joueurs de Wenger arboraient des t-shirts «50 not out» sous leurs maillots.
Riley a été particulièrement indulgent avec plusieurs tacles de United. Gary Neville a évité la punition après avoir abattu Jose Antonio Reyes, tandis que Van Nistelrooy a semblé faire courir ses crampons sur le tibia d’Ashley Cole.
Rio Ferdinand s’en est tiré en faisant tomber Freddie Ljungberg alors que le Suédois était au but. Riley a ensuite accordé un penalty à United malgré la chute de Wayne Rooney sous un contact minimal de Sol Campbell. Van Nistelrooy a marqué le coup de pied avant que Rooney n’en ajoute une seconde en fin de match.
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« La première chose qui m’est venue à l’esprit a été de lancer la pizza parce que je n’avais ni le pouvoir ni le courage de me battre. C’étaient des monstres là-dedans. C’étaient des gars super, super gros. Apparemment, il a frappé Sir Alex Ferguson.
L’ancien défenseur de United, Ferdinand, a déclaré l’année dernière: « Je ne pense pas qu’il voulait le lancer sur le gaffer, je pense qu’il l’a juste jeté par la porte et le gaffer passait devant. Ça l’a frappé.
« Le souvenir le plus durable pour moi était qu’un agent de sécurité devait le retenir [Ferguson] de retour d’essayer d’entrer dans le vestiaire. C’est ce dont je me souviens. Vous savez comment il est, s’il avait la tête qui tournait, c’était tout.
Ferguson, quant à lui, a passé des années sans découvrir qui avait jeté la pizza. Le manager emblématique a écrit dans son autobiographie de 2013 : « À ce jour, je n’ai aucune idée de qui est le coupable. »
Le patron d’Arsenal, Wenger, a utilisé ses fonctions médiatiques d’après-match pour qualifier Van Nistelrooy de « tricheur » et a accusé Riley de partialité. Il a souligné que l’officiel – qui était jusqu’à récemment à la tête du PGMOL – avait accordé des pénalités à United lors de ses huit derniers matches à Old Trafford.
Il reste à voir si l’affrontement de dimanche entre les deux parties correspondra à la bataille du buffet pour sa nature riche en incidents. Pour la première fois en deux décennies, Arsenal et United se battent tous les deux pour le titre de Premier League, et cela pourrait être la rencontre la plus enflammée depuis des années.
