Le télescope James Webb (JWT) de la NASA a fait une découverte spectaculaire après avoir pris des images d’une planète rocheuse dans des conditions assez similaires à celles de la Terre. L’exoplanète (une planète en dehors de notre système solaire) a reçu le nom de LHS 475 b et ses 99 % du diamètre de la Terre. Les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer s’il avait une atmosphère, mais ont découvert qu’il lui manquait une épaisse atmosphère dominée par le méthane comme Titan, la lune de Saturne.
Alors que la planète a des conditions similaires à la Terre, elle est plus chaude de quelques centaines de degrés et complète une orbite en deux jours.
Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington, a déclaré dans un communiqué : « Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent la porte à de nombreuses possibilités futures pour étudier les atmosphères des planètes rocheuses avec Webb.
« Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire, et la mission ne fait que commencer. »
L’équipe de recherche qui a découvert la planète était dirigée par Kevin Stevenson et Jacob Lustig-Yaeger, tous deux du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
M. Lustig-Yaeger a déclaré : « Il ne fait aucun doute que la planète est là. Les données vierges de Webb le valident. »
L’équipe a décidé de surveiller la planète avec le JWT après avoir soigneusement évalué les cibles d’intérêt du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui a détecté des signes indiquant que la planète pourrait exister. Le spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec) du JWT aurait pris une image de la planète avec facilité et clarté malgré la fabrication de seulement
M. Stevenson a déclaré: « Le fait qu’il s’agisse également d’une petite planète rocheuse est impressionnant pour l’observatoire »
Et bien qu’il soit possible que le monde rocheux n’ait pas d’atmosphère, certaines compositions atmosphériques doivent encore être exclues. Cela inclut une atmosphère de dioxyde de carbone pur, par exemple.
LIRE LA SUITE: Le ministre dévoilera aujourd’hui son plan de superpuissance scientifique en pause de l’UE
M. Lustig-Yaeger a déclaré: « De manière contre-intuitive, une atmosphère à 100% de dioxyde de carbone est tellement plus compacte qu’elle devient très difficile à détecter. »
L’équipe devra obtenir des mesures encore plus précises pour dire s’il y a une atmosphère de dioxyde de carbone pur ou pas du tout d’atmosphère. Les chercheurs devraient faire quelques observations supplémentaires cet été pour en savoir plus.
Et comme la planète n’est que quelques centaines de degrés plus chaude que la Terre, les chercheurs disent qu’elle pourrait finir par ressembler davantage à Vénus s’ils parviennent à détecter des nuages. En effet, Vénus a une atmosphère de dioxyde de carbone et est entourée de nuages épais.
M. Lustig-Yaeger a ajouté: « Nous sommes à la pointe de l’étude des petites exoplanètes rocheuses. Nous avons à peine commencé à gratter la surface de ce à quoi pourraient ressembler leurs atmosphères. »
D’autres observations faites par le JWT ont été partagées lors d’une réunion mercredi, y compris des vues d’un disque poussiéreux tourbillonnant autour d’une étoile naine rouge qui se trouve à proximité pour la première fois.
Le disque autour de l’étoile, surnommé AU Mic, est le vestige de la formation de la planète. Lorsque de petits objets solides connus sous le nom de planétésimaux (une planète en cours de fabrication) se sont écrasés les uns contre les autres, ils ont laissé derrière eux un grand anneau poussiéreux entourant l’étoile et formé un disque de débris.
L’auteur principal de l’étude, Kellen Lawson, boursier du programme postdoctoral au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré: «Un disque de débris est continuellement reconstitué par les collisions de planétésimaux. En l’étudiant, nous obtenons une fenêtre unique sur l’histoire dynamique récente de ce système.
Le télescope a également pu jeter un coup d’œil à l’intérieur de NGC 346, une région de formation d’étoiles qui se trouve dans une galaxie naine voisine connue sous le nom de Petit Nuage de Magellan.
