La Russie évalue la capacité de vol de la capsule d’équipage Soyouz amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) qui a provoqué une fuite de liquide de refroidissement mercredi la semaine dernière. La fuite, qui a été repérée par le personnel au sol sur des séquences vidéo externes de la station, a fait monter la température dans la section de l’équipage de la capsule à 86 F (30 C) et dans la section de l’équipement jusqu’à 104 F (40 C). Hier, lors d’une conférence de presse, des responsables ont déclaré qu’il pourrait devenir nécessaire d’envoyer un navire de sauvetage pour ramener les membres d’équipage essentiellement bloqués. Il y a actuellement sept astronautes à bord de l’ISS. Si la capsule MS-22 qui fuit est jugée inapte au vol en équipage, cela signifierait que le laboratoire orbital ne dispose que d’un seul « canot de sauvetage » viable capable de transporter quatre personnes en cas d’évacuation d’urgence.
Sergei Krikalev – le directeur exécutif des programmes spatiaux humains de la Russian State Space Corporation (Roscosmos) – a déclaré que les dommages causés à la capsule étaient en cours d’évaluation.
Une analyse thermique de la température de la cabine déterminera si le MS-22 est sûr de ramener les astronautes à la surface de la Terre.
Si cela s’avère inadapté, Roscosmos fera probablement avancer le lancement d’une autre capsule Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour dans le sud du Kazakhstan – mais l’enverra sans équipage pour récupérer les astronautes qui étaient censés revenir avec le MS-22.
Le responsable du programme ISS de la NASA, Joel Montalbano, a déclaré: « Ils envisagent fin février d’envoyer le prochain véhicule Soyouz.
Le MS-22 a transporté les cosmonautes russes Dmitry Petelin et Sergey Prokopyev, ainsi que l’astronaute de la NASA Frank Rubia jusqu’à l’ISS en septembre.
Ils ont été rejoints par Josh Cassada et Nicole Mann des États-Unis, Koichi Wakata du Japon et Anna Kikina de Russie, qui sont arrivés sur un SpaceX Crew Dragon en octobre.
Une sortie dans l’espace prévue mercredi la semaine dernière pour mettre à niveau les panneaux solaires de l’ISS a été reportée à hier en raison de la fuite de la capsule.
S’il s’avère que le MS-22 ne peut pas ramener son équipage sur Terre en toute sécurité, la capsule sera renvoyée d’elle-même pour son voyage de retour.
Le trou dans la capsule MS-22 qui a provoqué la fuite du liquide de refroidissement a été estimé à seulement 0,03 pouce de diamètre – trop petit pour avoir été suivi depuis le sol.
La semaine dernière, M. Krikalev a déclaré que la fuite pourrait avoir été causée par une météorite frappant l’un des radiateurs externes de la capsule Soyouz.
La NASA a souligné la semaine dernière qu' »aucun des membres d’équipage à bord de la station spatiale n’était en danger, et tous ont mené des opérations normales tout au long de la journée ».
La détection de la fuite dans la capsule MS-22 a coïncidé avec le pic de la pluie de météores Geminid la semaine dernière – bien que les experts aient jugé qu’il s’agissait d’une coïncidence, car la coque a été pénétrée dans la mauvaise direction pour les Geminids.
M. Montalbano a ajouté: «Nous avons examiné les pluies de météores qui se produisaient. L’équipe de trajectoire à Houston et l’équipe de trajectoire à Moscou ont toutes deux confirmé que cela ne provenait pas des pluies de météores.
« Nous avons du travail à faire avec l’imagerie pour mieux comprendre s’il s’agissait d’un coup de météoroïde ou s’il y avait un problème matériel, et ce travail est devant nous. »
Une autre possibilité est que le trou ait été percé dans la capsule MS-22 par un petit débris spatial se déplaçant rapidement en orbite terrestre basse.
Ailleurs dans l’actualité spatiale, plus tôt cette semaine, la Russie et la Chine ont signé un accord formel pour explorer conjointement la Lune et construire une base scientifique sur la surface lunaire d’ici 2035.
