Pour la deuxième journée consécutive, SpaceX a reporté le lancement d’une fusée Falcon 9 chargée d’une mission visant à mettre le premier atterrisseur privé – et également japonais – sur la Lune. Auparavant, les seuls pays à avoir réussi à placer un robot sur la surface lunaire étaient les États-Unis, la Chine et la Russie. L’atterrisseur « Hakuto » – qui est livré par la société japonaise ispace – devrait atterrir dans le cratère Atlas sur la face proche de la Lune vers avril de l’année prochaine, ont indiqué les opérateurs.
À l’origine, la mission devait décoller de Cap Canaveral, en Floride, tôt hier matin – avant que SpaceX n’annonce qu’il retarderait le lancement afin d’entreprendre davantage de «vérifications avant le vol».
Une nouvelle fenêtre de lancement a été prévue pour ce matin – à 3h37 heure locale (08h37 GMT) – avant que la société appartenant à Elon Musk n’annonce un nouveau retard.
Sur Twitter, SpaceX a déclaré : « Après de nouvelles inspections du lanceur et un examen des données, nous nous retirons du lancement demain de la mission HAKUTO-R de @ispace_inc ; une nouvelle date de lancement cible sera partagée une fois confirmée.
Il est entendu que SpaceX espère établir une nouvelle date de lancement dans les prochains jours – ce qui ne devrait pas interférer de manière significative avec les plans de mission.
La mission d’atterrisseur est la première d’un programme appelé « Hakuto-R ». Cette mission Hakuto originale était l’une des cinq finalistes du concours Google Lunar X Prize, lancé en 2007.
Le concours visait à encourager le développement de la première mission privée visant à faire atterrir un rover sur la lune, à le conduire à 547 mètres et à transmettre des images et des vidéos haute définition vers la Terre. Alors que le concours s’est terminé en 2018 sans gagnant, certains projets se poursuivent.
(Un autre finaliste – SpaceIL d’Israël – a tenté d’atterrir sur la Lune au début de 2019, mais l’engin s’est écrasé à la place.)
Selon ispace, l’objectif de l’entreprise est « d’étendre la sphère de la vie humaine dans l’espace et de créer un monde durable en fournissant des services de transport à haute fréquence et à faible coût vers la Lune.
Takeshi Hakamada, PDG d’ispace, a ajouté : « Nous avons accompli tant de choses au cours des six courtes années qui se sont écoulées depuis que nous avons commencé à conceptualiser ce projet en 2016. »
Les futures missions Hakuto-R sont destinées à contribuer au programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA (dont le vol d’essai sans équipage Artemis I est actuellement en orbite lointaine autour de la Lune.)
La NASA a engagé diverses sociétés pour développer des atterrisseurs lunaires qu’elle pourrait utiliser pour transporter du matériel scientifique jusqu’à la surface de la Lune, où l’agence spatiale cherche finalement à établir une base.
En fait, certains experts pensent que deux entreprises américaines – Astrobotic et Intuitive Machines, qui cherchent à lancer leurs atterrisseurs au début de l’année prochaine – pourraient en fait battre l’ispace jusqu’à la surface lunaire en profitant d’une route plus directe vers la Lune.
Indépendamment du fait que Hakuto-R Mission 1 réussisse ou non à atteindre la surface lunaire avant ses homologues américains, il a toujours le potentiel de faire le livre des records. En effet, l’atterrisseur transporte le rover « Rashid », la première mission arabe sur la Lune.
Construit par les Émirats arabes unis – un nouveau venu dans la course à l’espace qui a néanmoins lancé avec succès une sonde martienne en 2020 – Rashid pèse environ 22 livres et mesure environ 6,5 sur 8,2 pieds.
Rashid, développé au Centre spatial Mohammed bin Rashid à Dubaï, est équipé de deux principales caméras haute résolution, ainsi que de caméras microscopiques et thermiques. Il transporte également un instrument connu sous le nom de sonde de Langmuir, qu’il utilisera pour étudier le plasma de la Lune et tenter de déterminer pourquoi la poussière de Lune est si collante.
Hakuto-R Mission 2 – qui comprendra à la fois un atterrisseur lunaire et un rover – devrait décoller pour la lune en 2024.
