Le parlympien John McFall sélectionné pour devenir astronaute de l’ESA
Le Britannique John McFall, 41 ans, fait partie des 17 candidats sélectionnés pour rejoindre la classe d’astronautes de 2022 de l’Agence spatiale européenne – qui pourraient tous éventuellement se diriger vers la Lune. L’annonce de la future génération d’explorateurs spatiaux a été faite au Grand Palais Éphémère à Paris cet après-midi après la clôture de la réunion de deux jours du Conseil de l’ESA au niveau ministériel.
La classe d’astronautes de l’ESA de 2022, a révélé l’agence spatiale, comprend cinq astronautes de carrière, 11 membres de la réserve d’astronautes – et un astronaute handicapé physique – M. McFall – sélectionné pour le «Parastronaut Feasibility Project» qui «améliorera notre compréhension de , et surmonter, les barrières que les vols spatiaux présentent pour les astronautes ayant un handicap physique ».
L’année dernière, c’était la première fois depuis 2008 que l’agence spatiale lançait un appel à candidatures pour rejoindre son programme d’astronautes. Au total, ils ont reçu plus de 22 500 candidats valides de tous les États membres et membres associés de l’ESA, dont 257 candidatures pour le rôle d’astronaute souffrant d’un handicap physique.
La plupart des candidatures ont été reçues de France – avec 7 087 candidatures – suivies de l’Allemagne (à 3 695), du Royaume-Uni (à 2 000), de l’Italie (1 845) et de l’Espagne (1 341).
Parmi les candidats initiaux, 76% étaient des hommes et 24% des femmes – avec 530 femmes et 831 hommes invités à passer à la deuxième phase de sélection. Parmi les candidats du Royaume-Uni, 166 ont réussi la deuxième étape.
Après la sélection initiale – qui a pris en compte le CV de chaque candidat, la documentation et les résultats de questionnaires spéciaux – la deuxième étape a vu 1 361 candidats soumis à une batterie de tests allant de la pratique au psychologique au centre d’évaluation de l’ESA à Hambourg.
Cela a été suivi d’un processus de dépistage médical supplémentaire, suivi de deux entretiens. Le premier a évalué les compétences comportementales et techniques, tandis que le dernier entretien a eu lieu avec le directeur général de l’ESA lui-même, le Dr Josef Aschbacher.
La nouvelle classe d’astronautes prendra ses fonctions au Centre européen des astronautes à Cologne, en Allemagne, où ils suivront une formation de base pendant un an. Ils passeront ensuite à la phase d’entraînement de la station spatiale avant d’être affectés à des missions spécifiques.
L’annonce de la future cuvée des explorateurs de l’espace a été faite à Paris cet après-midi (Image : Getty Images)
Sur la photo: la classe d’astronautes de l’ESA de 2022 (Image : ESA)
Avant l’annonce de la nouvelle classe d’astronautes, le Dr Aschbacher a déclaré qu’ils étaient tous « des gens incroyables ». Il a ajouté : « Aujourd’hui, nous accueillons les 17 membres de la nouvelle classe d’astronautes de l’ESA 2022. Cette classe d’astronautes de l’ESA apporte de l’ambition, du talent et de la diversité sous de nombreuses formes différentes – pour conduire nos efforts et notre avenir. »
Cinq candidats ont été choisis pour devenir astronautes de carrière. Parmi eux figuraient la britannique Rosemary Coogan, astronome au Centre national d’études spatiales ; et la Française Sophie Adenot, pilote d’hélicoptère avec plus de 3 000 heures de vol à son actif en vols d’essai et missions de sauvetage.
Ils seront rejoints par l’Espagnol Pablo Álvarez Fernández, un ingénieur en aérospatiale qui a contribué au développement et aux tests de bioscellages pour le rover ExoMars qui recherchera des signes de vie sur la planète rouge.
Les deux derniers nouveaux astronautes de carrière de l’ESA sont le Belge Raphaël Liégeois, un ingénieur biomédical qui travaille comme chargé de recherche et d’enseignement à l’Université de Genève et à l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne ; et le Suisse Marco Sieber, un médecin secouriste d’urgence par hélicoptère qui aime voler et faire du parapente et qui a servi comme sergent dans l’armée suisse.
Aux côtés de M. McFall et de Mme Coogan, un troisième Britannique a également fait partie de la classe d’astronautes de l’ESA de 2022. Meganne Christian est scientifique des matériaux au Conseil national de la recherche d’Italie à Bologne, en Italie.
Le directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, David Parker, a déclaré : « C’est une période extraordinaire pour les vols spatiaux habités et pour l’Europe. Après le lancement réussi d’Artemis I avec le module de service européen de l’ESA propulsant Orion vers la Lune, nous sommes à la pointe de l’exploration spatiale humaine. Nous sommes ravis d’avoir ce groupe de personnes extrêmement talentueuses, pour poursuivre la science et les opérations européennes sur la Station spatiale internationale et au-delà.
M. McFall a déclaré: « Je pense que je peux apporter beaucoup à l’étude, y compris l’inspiration. » (Image : ESA)
S’exprimant lors de l’annonce de la nouvelle classe d’astronautes de l’ESA, M. McFall a déclaré : « Lorsqu’il a été annoncé qu’ils recherchaient un candidat ayant un handicap physique, j’ai pensé que c’était une possibilité tellement exaltante, une chose tellement courageuse et audacieuse à faire.
« Donc, avec ma formation scientifique et ma vaste gamme d’expériences, je me suis senti obligé d’essayer d’aider l’ESA à aider à répondre à la question de savoir si une personne ayant un handicap physique peut faire un travail significatif dans l’espace. Je pense que je peux apporter beaucoup à l’étude, y compris l’inspiration.
Il a conclu: « La science est pour tout le monde, tout comme l’espace. »
Réagissant à l’annonce de la sélection de M. McFall, Alison Kerry, responsable de la communication de Scope pour l’égalité des personnes handicapées, a déclaré : « C’est un grand pas en avant. Chaque projet, de la création d’un site Web à la formation d’astronaute, doit inclure et prendre en compte les personnes handicapées dès le début. Si nous faisions cela, notre société serait beaucoup plus accessible à tous. Une meilleure représentation des personnes handicapées dans des rôles influents contribuera vraiment à améliorer les attitudes et à éliminer les obstacles auxquels de nombreuses personnes handicapées sont confrontées aujourd’hui. »
Le Dr Paul Bate, directeur général de l’Agence spatiale britannique, a déclaré : « C’est un jour mémorable pour l’Agence spatiale britannique, notre secteur spatial et le pays dans son ensemble. Grâce à notre investissement dans l’Agence spatiale européenne, le Royaume-Uni joue un rôle de premier plan dans l’exploration spatiale et collabore avec des partenaires internationaux pour utiliser le point de vue unique de l’espace au profit de la vie sur Terre.
« L’espace a un pouvoir d’inspiration incroyable et je suis sûr que Rosemary, John et Meganne deviendront des héros pour de nombreux jeunes et les inciteront à viser les étoiles. Il est également important de se rappeler que, derrière chaque astronaute, il y a une équipe de personnes dévouées, y compris au Royaume-Uni, travaillant dans les coulisses pour réaliser l’incroyable.
Sur la photo: John McFall, 41 ans, est un athlète professionnel d’athlétisme (Image : ESA)
Le ministre des Sciences et de l’Espace, George Freeman, a déclaré : « La mission Principia de Tim Peake nous a montré à tous comment l’espace a le pouvoir d’inspirer des millions de personnes à travers le pays, mettant en évidence le rôle du Royaume-Uni en tant que superpuissance scientifique spatiale.
« L’annonce d’aujourd’hui du prochain groupe d’astronautes britanniques de l’ESA est un signe de respect international pour les scientifiques spatiaux britanniques et l’engagement du Royaume-Uni en faveur de l’espace pour tous.
« Tout comme le sport est le terrain d’essai ultime de l’activité humaine sur terre, l’espace représente le banc d’essai ultime pour la science et la technologie. Alors que les Jeux paralympiques de Londres 2012 ont changé le profil mondial des Jeux paralympiques, l’espace est l’environnement ultime pour montrer notre engagement envers les valeurs d’effort partagé pour le bien de l’humanité et de la planète.
« Je félicite Rosemary, John et Meganne pour leur remarquable réussite et j’ai hâte qu’ils inspirent une nouvelle génération. »
Sur la photo: Rosemary Coogan (à gauche) et Meganne Christian (à droite) (Image : ESA)
Les astronautes rejoignant la nouvelle classe ont été sélectionnés parmi un groupe de plus de 22 500 candidats (Image : ESA)
Concernant les résultats de la réunion du conseil de l’ESA, le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré qu’elle avait été un succès au-delà des attentes. L’Europe, a-t-il ajouté, peut répondre à ses ambitions spatiales et « peut rivaliser avec la Chine et les États-Unis – les deux autres puissances spatiales de la planète.
M. Le Maire a également déclaré que l’Europe avait décidé qu’elle avait une préférence pour la souveraineté dans le domaine spatial – à la fois lorsqu’il s’agit de missions comme Ariane, mais aussi lorsqu’il s’agit de surveiller les changements climatiques depuis l’espace et les technologies de communication.
La coordinatrice allemande pour la politique aérospatiale, le Dr Anna Christmann, a approuvé, ajoutant : dans l’espace. Je pense que c’est un signal très important qui est envoyé ici depuis Paris. Nous voulons jouer un rôle important dans le développement mondial de la technologie spatiale. »
L’ESA, a-t-elle poursuivi, est « si spéciale », qualifiant l’agence de « résultat fort » de la collaboration et de l’expertise européennes.
Le Dr Aschbacher a noté que l’Europe a accepté d’engager 16,9 milliards d’euros (14,5 milliards de livres sterling) dans le financement de l’ESA – une augmentation de près de 17% par rapport à celle proposée après la dernière conférence ministérielle – malgré les divers défis économiques actuels et les impacts persistants. de la pandémie de COVID-19.
Le directeur général de l’ESA a ajouté que 2,7 milliards d’euros (2,3 milliards de livres sterling) seraient consacrés à l’exploration spatiale humaine et robotique. Il a également distingué deux missions prévues en particulier – dont la première est « Argonaut », le grand atterrisseur logistique européen.
Cet engin sera un «camion de livraison» multi-missions qui aidera à transporter diverses charges utiles vers et depuis la Lune, y compris des expériences scientifiques, des rovers, des échantillons de roche et des infrastructures. Le premier transport vers la surface lunaire, a-t-il dit, est attendu au début des années 2030.
Le Dr Aschbacher a également admis qu’ExoMars – qui est destiné à rechercher des signes de vie passée sur Mars – a connu une « période turbulente » ces derniers temps à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine, qui a conduit l’Europe à mettre fin à sa collaboration avec la Russie sur le projet. .
Cependant, a-t-il noté, après avoir discuté de différentes options, l’Europe a décidé de « prendre la responsabilité » de mener à bien la mission, avec l’aide des États-Unis et de la NASA.
M. Freeman a déclaré à Express.co.uk: « Ce fut un sommet extrêmement important de l’ESA – l’accord d’un programme spatial majeur de 17 milliards d’euros sur cinq ans pour soutenir notre secteur SpaceTech commercial britannique à forte croissance de 16 milliards de livres sterling et notre exploration scientifique de l’espace lointain, la technologie et innovation.
« Je suis ravi que nous ayons à la fois sécurisé le Rosalind Franklin Mars Rover – fabriqué en Grande-Bretagne – et la mission Vigil dans l’espace lointain, ainsi que les programmes TRUTHS & ADRIOS qui débloqueront des investissements commerciaux majeurs au Royaume-Uni.
« Pour le Royaume-Uni, la sécurisation de trois astronautes dans la prochaine cohorte de l’ESA – dont le paralympien John McFall en tant que premier paraastronaute au monde – est un signe de notre position internationale en tant que puissance scientifique spatiale engagée dans l’espace pour le bien de TOUS. »
Reportage supplémentaire de Maria Ortega.
