Les anciennes tortues géantes qui nageaient dans les océans du monde il y a environ 80 millions d’années auraient été de la même taille que les énormes grands requins blancs qui traversent les eaux de la Terre aujourd’hui, ont spéculé les experts après avoir trouvé les restes de l’une des plus grandes créatures à avoir jamais existé. notre planète. Les chercheurs ont déterré les ossements de l’ancienne créature dans les montagnes des Pyrénées méridionales, dans le nord-est de l’Espagne. Cela s’est produit après qu’un randonneur se promenant dans les montagnes près du village de Coll de Nargó est tombé sur des fragments d’os d’une autre créature, ce qui a ouvert la porte à d’autres fouilles sur le même site.
Alors que les membres du musée local, ainsi que le Département de la Culture de Catalogne, ont collecté les ossements sur le site, ce n’est que lorsqu’ils ont été étudiés plusieurs années plus tard que la taille stupéfiante de l’ancienne tortue est devenue évidente.
Dr Angel Lujan, de l’Université autonome de Barcelone, et auteur correspondant d’une étude publiée dans la revue Scientific Reports : « Ces résultats indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées en Amérique du Nord et en Europe. » Espagne. Ils ont trouvé un bassin fragmenté mais presque complet et des parties de la coque supérieure, ou carapace.
« A en juger par les restes, les experts soupçonnent que l’énorme créature mesurait environ douze pieds de long et pesait environ deux tonnes. Les restes de l’espèce nouvellement découverte datent de l’âge campanien, il y a entre 83,6 et 72,1 millions d’années.
« L’ancienne créature a reçu le nom de Leviathanochelys aenigmatica, et c’est la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe. Cependant, il existe un type de tortue marine encore plus gros que celui-ci – l’Archelon, qui vivait autour de l’ancienne Amérique du Nord. La grande taille du corps pourrait avoir évolué en réponse aux conditions d’habitat uniques des mers de l’archipel du Crétacé européen. »
La tortue géante a également un os distinctif qui dépasse de l’avant du bassin. Ceci est différent des autres tortues marines – suggérant que Leviathanochelys pourrait être un groupe complètement nouveau d’anciennes tortues marines qui n’ont jamais été découvertes auparavant.
Le Dr Lujan a déclaré: « Cette saillie peut être liée au système respiratoire. Cela soutient l’hypothèse que Léviathanochelys avait un mode de vie pélagique marin ouvert. »
Les chercheurs soupçonnent que la largeur maximale du bassin de la créature était de près de trois pieds (89 cm) – légèrement plus grande que celle d’Archelon (la plus grande tortue ancienne). La longueur était également légèrement plus petite à 1 pied 4 pouces (39,5 cm). Le Dr Lujan a déclaré: « Cela fait de Leviathanochelys la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe et l’une des plus grandes trouvées dans le monde. »
Cela rend également les créatures proches de la taille des grands requins blancs mâles, qui mesurent en moyenne 11 à 13 pieds. Cependant, les femelles Great Whites sont généralement plus grandes – atteignant 15 pieds en moyenne. Jusqu’à présent, aucune autre tortue marine européenne connue, éteinte ou vivante, n’a dépassé cinq pieds de longueur de carapace.
Le Dr Lujan a déclaré: « À ce jour, on pensait que les plus grandes tortues marines à avoir jamais navigué sur les océans, comme Archelon, étaient limitées à l’Amérique du Nord au cours du dernier Crétacé.
« La découverte du nouveau gigantesque et bizarre Léviathanochelys des gisements marins du Campanien moyen des Pyrénées méridionales, qui rivalise en taille avec Archelon, met en lumière la diversité des tortues marines et comment le phénomène de gigantisme dans ces groupes se produisait également. en Europe.
« Malgré la rareté et la nature fragmentaire de l’individu, les nouvelles preuves augmentent non seulement la diversité taxonomique du biote des tortues marines du Crétacé supérieur en Europe, mais ouvrent également une nouvelle voie d’exploration et soulèvent de nouvelles questions, afin de résoudre les mécanismes évolutifs. et des pressions écologiques qui auraient pu favoriser l’évolution indépendante de tortues marines colossales dans de multiples lignées, en particulier au cours du Crétacé supérieur. »
Il a ajouté : « Ces découvertes indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées en Amérique du Nord et en Europe. »
Le Dr Sandra Chapman, ancienne conservatrice des fossiles de reptiles et d’oiseaux du Musée qui a étudié les fossiles de tortues, a déclaré : « Je pense que ce spécimen est une très bonne découverte qui a fait l’objet de nombreuses recherches.
« Cela ajoute une autre pièce au puzzle des tendances dans l’évolution des tortues. Cela soutient l’idée que les tailles extrêmes sont plus courantes avant une extinction et que les tailles plus petites, mais toujours substantielles, prédominent par la suite. »
La plus grande espèce de tortue vivante est la tortue luth, qui nage généralement mais peut voyager aussi loin au nord que la Norvège. Les animaux atteignent normalement environ deux mètres de long, mais un spécimen conservé au National Museum Cardiff mesure près de trois mètres de long.
Le Dr Chapman a déclaré: « Comparées aux tortues vivantes avant la fin du Crétacé, les tortues vivantes ne sont pas aussi grandes que leurs anciens parents. Nous n’avons pas revu leurs énormes tailles. »
