Le 20 novembre 1820, l’Essex, un baleinier américain qui avait quitté le hub de l’île pittoresque de Nantucket dans le Massachusetts un an auparavant, coula. George Pollard Jr en était le capitaine, et dans un affrontement déchirant, il a été confronté à un monstrueux cachalot de 80 tonnes à environ 2 000 milles (3 200 km) de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Un peu plus de 30 ans plus tard, les événements de cette journée effrayante sont devenus l’histoire derrière l’une des histoires les plus chères aux États-Unis, Moby-Dick.
Écrit par Herman Melville en 1851, Moby Dick, ou The Whale comme on l’appelle souvent, est largement considéré comme l’un des romans les plus influents de l’histoire.
Salué dans le monde entier, l’écrivain anglais emblématique DH Lawrence a peut-être le mieux résumé Moby Dick lorsqu’il l’a décrit comme « l’un des livres les plus étranges et les plus merveilleux du monde ».
Au moment de sa sortie, il était considéré comme un flop commercial et était épuisé au moment où Melville est mort quelque 40 ans après sa sortie. Mais l’histoire du marin Ismaël et sa quête avec le capitaine obsessionnel Achab pour trouver la bête qui lui a mordu le genou a duré au cours du siècle suivant.
Il a fallu environ 18 mois à l’auteur né à New York pour terminer et s’est inspiré de la propre expérience de Melville en tant que marin entre 1841 et 1844. Parmi les autres influences figurait l’histoire réelle d’une baleine albinos, Mocha Dick.
Mais le plus intrigant, c’est qu’il a été inspiré par Pollard Jr, le capitaine baleinier élevé à Nantucket qui a guidé les navires The Essex et Two Brother au cours de sa carrière, qui ont tous deux coulé.
Essex a rencontré son destin dans le Pacifique Sud il y a 202 ans après avoir été percuté par un cachalot. Afin de survivre, Pollard Jr et les membres d’équipage survivants ont utilisé trois petits bateaux qui étaient à bord d’Essex pour rester à flot.
Bientôt, cependant, affamés et souffrant de déshydratation, les survivants se sont tournés vers le cannibalisme alors qu’ils dérivaient en pleine mer pendant deux mois étonnants avant d’être récupérés par un autre navire.
Cette rencontre aurait fourni à Melville l’intrigue principale de son roman, et l’auteur, selon la Nantucket Historical Association, a déclaré à propos de Pollard Jr : « Pour les insulaires, il n’était personne. Pour moi, l’homme le plus impressionnant, bien que totalement modeste. , même humble – que j’ai jamais rencontré. »
Son influence sur Melville a également été citée par la National Oceanic and Atmosphere Administration, qui fait partie du département américain du Commerce, qui a également décrit l’héritage de Pollard Jr.
Il écrit : « Le jeune Melville a été inspiré par l’histoire de George Pollard, l’ancien capitaine du baleinier Essex. Lors d’une expédition baleinière de deux ans sillonnant le Pacifique, l’Essex a été percuté par un cachalot.
« Abandonnant rapidement le navire et à des milliers de kilomètres de la terre, Pollard et son équipage se sont échappés dans des canots de sauvetage qui fuyaient pour commencer une horrible épreuve entraînant la maladie, la famine et le cannibalisme.
« L’un des rares à survivre, Pollard a eu une seconde chance de devenir capitaine d’un autre baleinier, les Deux Frères.
« Mais après 18 mois dans le Pacifique, Pollard a fait échouer les Deux Frères, coulant le navire dans ce qui est maintenant le monument national marin de Papahānaumokuākea. »
Son passage sur Two Brothers a fait la une des journaux près de deux siècles plus tard lorsque des archéologues du patrimoine maritime, travaillant avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, ont mis au jour son épave à près de 965 km au nord-ouest d’Honolulu, souvent décrite comme « la principale porte d’entrée d’Hawaï vers le monde ».
Dans un communiqué de 2011, l’agence a déclaré: « Cette découverte archéologique rare est la première découverte d’un navire baleinier naufragé de Nantucket, Mass, le berceau de l’industrie baleinière américaine. »
Les expéditions précédentes entre 2008 et 2010 avaient trouvé la grande ancre de Two Brothers, ainsi que des pots en fonte pour faire fondre la graisse de baleine et des pointes de harpon.
La récupération a stupéfié les chercheurs, car elle était introuvable depuis des décennies, même si beaucoup savaient qu’elle s’était reposée quelque part dans une pièce d’eau près des French Frigate Shoals.
Le navire avait été largement oublié en 1931 lorsque toutes les recherches ont été arrêtées. Selon un rapport de 2014 intitulé A Sounding Lead on a Distant Reef, Captain Pollard’s Lessons Learned, le marin américain Thomas Nickerson a déclaré à propos du récif : « Nous n’avons pas vu de vestige de notre navire malheureux ni entendu quel vestige de elle n’a jamais été vue depuis.
« Je crois que ce récif a été revendiqué comme une nouvelle découverte, mais bien que notre calcul place sa position à un degré de latitude au nord et à trois degrés à l’ouest, je crois toujours avec le capitaine Derrick qu’il n’est autre que les French Frigate Shoals et que nos navigations s’étaient trompées d’autant plus que je me souviens qu’à cause du gros temps nous avions été plusieurs jours sans observation.
