Le plus gros astéroïde potentiellement dangereux identifié en huit ans a été détecté par des chercheurs. Les experts de l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili l’ont surnommé « 2022 AP7 ». C’est une roche spatiale qui est un mastodonte de 0,9 mile (1,5 kilomètre) de large dont l’orbite se situe actuellement dans celles de la Terre et de Vénus, mais qui pourrait un jour se retrouver sur le chemin de la Terre. L’équipe a également détecté deux autres astéroïdes géocroiseurs – « 2021 PH27 », qui mesure plus de 0,6 mile (1 kilomètre) de diamètre, et « 2021 LJ4 », qui mesure environ 0,3 mile (0,5 kilomètre) de diamètre. Le premier intéresse particulièrement les astronomes, car il s’agit de l’astéroïde connu le plus proche du soleil, ce qui signifie que sa surface est suffisamment chaude pour faire fondre le plomb et qu’il subit les effets gravitationnels les plus extrêmes de tous les objets du système solaire.
Ces deux objets, cependant, suivent des trajectoires orbitales qui les maintiendront en toute sécurité à l’intérieur de celle de l’orbite terrestre, et ne sont donc pas en danger actuel d’entrer en collision avec nous. L’auteur de l’article et astronome, le Dr Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science à Washington, DC, a déclaré: «Notre enquête crépusculaire parcourt la zone située dans les orbites de la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes.
« Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes géocroiseurs d’environ un kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons « tueurs de planètes ».
« Il ne reste probablement que quelques astéroïdes géocroiseurs de tailles similaires à trouver, et ces gros astéroïdes non découverts ont probablement des orbites qui les maintiennent à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus la plupart du temps.
« Seuls environ 25 astéroïdes avec des orbites complètement à l’intérieur de l’orbite terrestre ont été découverts à ce jour en raison de la difficulté d’observation près de l’éblouissement du Soleil. »
Pour faire leurs observations, le Dr Sheppard et ses collègues ont profité des conditions d’observation plus favorables disponibles au crépuscule.
Cela ne leur donnait encore que deux brèves fenêtres de 10 minutes chaque nuit pour surveiller le système solaire interne – et ils devaient encore faire face à un ciel de fond lumineux résultant de l’éblouissement du soleil.
De plus, le fait que ces observations soient prises très près de l’horizon signifiait que les astronomes devaient également faire face à la nécessité de regarder à travers une tranche épaisse de l’atmosphère terrestre, une situation qui peut brouiller et déformer les observations.
Ils ont pu surmonter ces défis grâce à l’instrument Dark Energy Camera (DECam) du télescope Víctor M. Blanco de quatre mètres de l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo, un appareil à couplage de charge à champ large à la pointe de la technologie. qui peut capturer des images de vastes zones du ciel avec une grande sensibilité.
Dans le même temps, DECam peut également fournir des observations dites « profondes » qui sont capables de capter des objets extrêmement faibles. Les deux sont inestimables, a déclaré l’équipe, lors de la chasse aux astéroïdes à l’intérieur de l’orbite terrestre.
Le Dr Sheppard a expliqué : « De vastes zones de ciel sont nécessaires car les astéroïdes internes sont rares, et des images profondes sont nécessaires car les astéroïdes sont faibles et vous combattez le ciel crépusculaire lumineux près du Soleil ainsi que l’effet de distorsion de l’atmosphère terrestre. couvrir de vastes zones du ciel à des profondeurs impossibles à atteindre avec des télescopes plus petits, ce qui nous permet d’aller plus loin, de couvrir plus de ciel et de sonder le système solaire intérieur d’une manière jamais réalisée auparavant.
Selon l’équipe – en plus de détecter des astéroïdes potentiellement dangereux – l’étude est également importante pour faire progresser notre compréhension de la distribution des petits corps dans le système solaire.
À l’heure actuelle, ont-ils expliqué, parce que ces objets sont plus faciles à détecter sur de larges orbites, ils ont tendance à dominer les modèles théoriques actuels de la population d’astéroïdes du système solaire.
De plus, la détection d’astéroïdes proches de la Terre peut également aider à mettre en lumière la manière dont les astéroïdes sont transportés dans le système solaire interne, ainsi que la manière dont les interactions gravitationnelles avec d’autres corps et le rayonnement solaire peuvent conduire à leur fragmentation.
Le Dr Sheppard a ajouté : « Notre enquête DECam est l’une des recherches les plus importantes et les plus sensibles jamais réalisées pour des objets situés sur l’orbite terrestre et à proximité de l’orbite de Vénus.
« C’est une chance unique de comprendre quels types d’objets se cachent dans le système solaire intérieur. »
DECam a été construit à l’origine à la suite d’une collaboration entre le département américain de l’énergie et la US National Science Foundation.
Le directeur du programme de la National Science Foundation, Chris Davis, a déclaré : « Après dix ans de service remarquable, DECam continue de produire d’importantes découvertes scientifiques tout en contribuant à la défense planétaire, un service crucial qui profite à toute l’humanité.
