Max Verstappen a été averti que son combat pour le titre avec Charles Leclerc pourrait encore devenir aussi intense et fougueux que son combat avec Lewis Hamilton la saison dernière. C’est le message du pilote Ferrari Leclerc lui-même, qui a refusé d’exclure que les choses se réchauffent dans le duel pour le championnat des pilotes de Formule 1 2022.
Le pilote Red Bull Verstappen est clairement le favori pour remporter le titre grâce à un avantage de 80 points au classement. Ferrari a besoin de manière réaliste que le Néerlandais endure au moins deux DNF ou deux finitions inutiles – ce qui équivaut à terminer une course 11e ou moins – pour avoir une chance de renverser le déficit.
Cependant, depuis deux abandons lors des trois premières courses de l’année, Verstappen a remporté sept des 10 courses tout en ne ratant qu’une seule fois le podium. La poursuite du championnat par Verstappen est beaucoup plus confortable et calme qu’elle ne l’était la saison dernière, lorsqu’il s’est affronté avec Hamilton de Mercedes.
Le couple a été impliqué dans plusieurs accidents sur la piste et s’est souvent affronté verbalement en dehors de la piste. Et ils ont poursuivi leur guerre des mots cette année.
Verstappen a déclaré la semaine dernière qu’il préférait sa rivalité avec Ferrari et Leclerc cette saison. Il dit qu’il y a un plus grand respect entre les équipes et leurs pilotes et a ajouté : « Nous sommes de durs concurrents sur la piste et nous essaierons toujours de nous battre mais en dehors de cela, vous pouvez aussi passer un bon moment, et c’est ce que j’ai vraiment profiter de cette année. »
Mais Leclerc n’est apparemment pas contre le bulldozer de cette relation amicale – si cela devait arriver – plus tard cette année. Il a déclaré à BBC Sport : « Cela dépend de la situation, de la personne à laquelle vous faites face, de votre adversaire. Jusqu’où est-il prêt à aller ? Cette année, soit j’avais un gros avantage au championnat et puis vous n’êtes pas vraiment prêt prendre ces risques.
« Ou il [Verstappen] avait un gros avantage au championnat et il n’est pas vraiment prêt à prendre des risques. Ou je ne suis pas vraiment prêt à prendre des risques parce que j’ai besoin de rattraper des points. Donc, j’ai l’impression que le championnat de l’année dernière était probablement beaucoup plus enclin à voir ce genre de choses parce qu’il était si serré jusqu’à la toute fin.
« Je me serais attendu à ce que nous soyons beaucoup plus comme ça [like Hamilton vs Verstappen] si le championnat sera extrêmement serré vers la fin. [If] ce n’est pas fini, alors on verra peut-être ça à la fin de l’année. »
Leclerc était d’accord avec Verstappen alors qu’il réfléchissait à la façon dont ils sont plus respectueux dans les batailles roue contre roue qu’à l’époque du karting. Il a ajouté: « Max et moi-même étions extrêmement agressifs et c’est pourquoi cela ne s’est pas très bien terminé la plupart du temps. Quand nous étions plus jeunes, c’était un peu plus désordonné et évidemment nous étions des enfants. Mais maintenant, la relation s’est améliorée, et il y a beaucoup de respect. »
Hamilton a quant à lui déclaré avant le Grand Prix de Hongrie – où Verstappen a prolongé son avantage au championnat – que Leclerc ne devait pas renoncer au titre de cette année. Il a déclaré: « C’est un énorme écart avec Max, donc c’est assez fluide pour lui dans cet espace. Mais beaucoup de choses peuvent mal tourner. Je conseillerais simplement à Ferrari de garder la tête baissée et de continuer à pousser. »
