Des précipitations extrêmes et saisonnières ont été identifiées comme un déclencheur d’activité éruptive sur plusieurs sites volcaniques, notamment le mont St Helens (aux États-Unis), Gunung Merapi (Indonésie) et Las Pilas (Nicaragua). Des recherches récentes ont également montré un lien entre les précipitations extrêmes et les mouvements de magma en profondeur sous l’Etna en Italie et le volcan Kīlauea à Hawaï. S’étant infiltrée dans les pores de la roche volcanique, les géologues pensent que l’eau augmente la pression à l’intérieur, diminuant la rigidité de la roche et permettant au magma de la traverser et de remonter vers la surface.
En 2018, par exemple, le Kīlauea a subi une éruption de quatre mois qui a produit quelque 320 000 piscines de lave de taille olympique.
Cet épisode – l’un des plus destructeurs de l’histoire du Kīlauea – a remodelé le paysage, détruit des centaines de maisons et provoqué l’effondrement de la caldeira du sommet de la montagne.
En 2020, les géoscientifiques Dr Jamie Farquharson et le professeur Falk Amelung de l’Université de Miami ont utilisé les précipitations et les données topographiques pour modéliser la façon dont les précipitations des décennies précédant l’éruption ont fait changer la pression des fluides dans le volcan au fil du temps.
Ils ont déterminé que la pluie augmentait la pression interstitielle dans la roche à des profondeurs allant jusqu’à environ 3 km sous la surface, culminant environ un demi-siècle avant l’éruption.
Cela a affaibli la zone de faille sous le volcan, expliquant pourquoi le sol n’a pas gonflé avant l’épisode de 2018.
Un soulèvement du sol serait attendu si l’éruption avait été déclenchée par un afflux de magma frais provenant des profondeurs.
Les chercheurs ont déclaré: «De fortes pluies entraînent une gamme de risques volcaniques, y compris des explosions de dômes et des effondrements de flancs.
« À la lumière du changement climatique en cours, il est essentiel de savoir quelles zones volcaniques pourraient connaître des événements de précipitations plus extrêmes à l’avenir. »
L’augmentation des précipitations, a averti le duo, aura un impact non seulement sur les volcans tropicaux, mais aussi sur ceux situés dans de nombreuses régions polaires et tempérées – comme le long de l’arc des Aléoutiennes, de l’ouest des États-Unis et du Canada – augmentant ainsi potentiellement les risques volcaniques.
Ce qu’il faut, selon les chercheurs, c’est « un meilleur couplage entre les observations scientifiques – en particulier, des précipitations locales et régionales – et les décisions politiques ».
Cela, ont-ils conclu, « pourrait contribuer à atténuer le risque accru au cours des 80 prochaines années ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science.
