Une semaine de championnat ouvert qui a commencé avec les larmes de Jack Nicklaus lorsqu’il a été nommé citoyen d’honneur du Royal Burgh de St Andrews et s’est poursuivie avec les larmes de Tiger Woods alors qu’il quittait le Old Course s’est terminée avec les larmes de Rory McIlroy. Son agression au dernier tour aux mains de l’assassin australien Cameron Smith a dû laisser McIlroy penser qu’il est maudit de ne jamais gagner un autre Major. Peut-être qu’il l’est. Peut-être que quatre est considéré comme son numéro.
Au cours des huit années écoulées depuis qu’il a remporté l’USPGA à Valhalla, 23 golfeurs ont remporté des Majors – la grande majorité d’entre eux étant des joueurs inférieurs à McIlroy. Il a joué au golf de manière exceptionnelle dans les grands événements cette année et a terminé dans le top dix de chacun d’entre eux, mais à chaque fois, la victoire lui a échappé.
Il avait l’air découragé sur le green final dimanche. Il avait regardé depuis le balcon de sa chambre d’hôtel sur le 18e fairway avant son tour et avait imaginé un look très différent du tableau de bord jaune géant.
« Je ne suis qu’un humain. Je ne suis pas un robot. Bien sûr, vous y pensez, et vous l’imaginez – vous voulez l’imaginer. Il faut se laisser rêver », a-t-il dit. « Chaque fois que je sortais, j’essayais d’envisager McIlroy comme le premier nom de ce classement et comment cela se sentirait-il? Au début de la journée, il était au sommet, mais au début de demain, il ne le sera plus.
Les immenses galeries creusées dans St Andrews partageaient sa douleur. Ils étaient venus en masse dans l’espoir d’assister à un triomphe de McIlroy. Au tournant, cet espoir s’était transformé en attente alors que la retraite de Viktor Hovland laissait McIlroy avec une avance de deux coups.
Mais un groupe devant, le dingo de Down Under se rapprochait. Alors que la chaleur torride du chalumeau Smith commençait à se faire sentir partout sur le Old Course desséché, il aurait dû y avoir un avertissement de risque d’incendie.
Lorsque Smith a réussi cinq incroyables birdies d’affilée au 14e, l’Irlandais du Nord était soudainement derrière. Au fur et à mesure que les trous passaient et que McIlroy continuait à marcher sur l’eau, le Old Course a pris un degré de désespoir.
Le 18, après qu’un autre putt de birdie se soit échappé au Road Hole, McIlroy était sur le territoire de Hail May. Il avait besoin d’un aigle à puce pour amener l’Open à un barrage et avec la foule qui remplissait le 18e fairway derrière, un rugissement de soutien tonitruant a gonflé autour de lui alors qu’il alignait le tir.
Mais avec son père Gerry regardant du balcon de l’hôtel, McIlroy n’a pas pu tirer un lapin du chapeau. Le sentiment d’anti-climax et de déflation tout autour était palpable.
McIlroy avait franchi un terrain indésirable en devenant le premier joueur avec la tête du tour final dans un Major à toucher tous les greens du règlement et à ne toujours pas gagner. Son putter méritait un enterrement en mer dans la baie de St Andrews. Smith rejoint une adhésion de premier ordre comprenant les goûts de Bobby Jones, Seve Ballesteros, Nick Faldo, Woods et Nicklaus aux gagnants de l’Open de St Andrews.
Comme Nicklaus l’a dit un jour : « Si vous voulez être un joueur dont les gens se souviendront, vous devez gagner l’Open de St Andrews. » McIlroy a eu sa chance de rejoindre les immortels du golf. Il ne pouvait tout simplement pas le supporter.
