Pas assez qu’ils aient de la taille, de la vitesse et une dentition terrifiante sur le côté, il semble maintenant qu’ils peuvent changer de couleur pour chasser plus efficacement.
Et bien que les gros titres récents sur les attaques de requins aient de nouveau dressé l’homme contre le grand blanc, les scientifiques à l’origine d’une nouvelle étude affirment que leurs découvertes sont beaucoup plus inquiétantes pour les poissons.
Dans un nouveau documentaire, le biologiste marin Camo Sharks, le Dr Ryan Johnson, 45 ans, et son équipe de scientifiques, sont filmés alors qu’ils rassemblent des preuves pour prouver que le roi des requins peut altérer les cellules de leur peau.
Le Néo-Zélandais a grandi au bord de l’océan et lorsqu’il a décidé de devenir biologiste marin, il a voulu travailler avec les dauphins. Mais après avoir eu la chance de mener des recherches sur les grands requins blancs en Afrique du Sud, tout cela a changé.
Depuis lors, il a passé les deux dernières décennies à étudier des questions telles que les liens entre la plongée en cage et les requins devenant de plus en plus dangereux pour les humains et l’impact de l’écotourisme sur eux.
Au fil des années, ses expériences l’avaient convaincu que les grands requins blancs pourraient être capables de changer de couleur pour s’adapter à leur environnement.
Lui et son équipe apercevaient un requin de couleur claire le matin et un autre requin de couleur plus foncée l’après-midi et supposaient qu’il s’agissait de deux animaux différents.
« Mais vous reviendriez et regarderiez les photos et penseriez, ce n’est pas un nouveau requin. C’est le même. Vous pouviez le dire par les marques sur la nageoire dorsale », a-t-il déclaré.
Après avoir rencontré le doctorant Gibbs Kuguru, qui étudiait les changements de couleur chez les requins à pointes noires aux Maldives, le duo a commencé à collaborer. Alors que d’autres types de requins changent de couleur en vieillissant, d’autres peuvent parfois perdre leur couleur à cause du stress, mais c’était différent.
« Nous avons réalisé qu’il s’agissait d’un nouveau domaine de recherche et qu’il pourrait s’avérer utile pour expliquer comment ils s’intègrent dans l’écosystème », a déclaré Ryan.
« Oui, nous connaissons tous leur taille, leur puissance et leur force de morsure, mais voici cette adaptation comportementale très subtile, qui, je pense, est en fait très importante pour le grand requin blanc et probablement beaucoup plus de requins. »
Pour aider à analyser les preuves photographiques, les scientifiques ont conçu un tableau de couleurs à utiliser comme point de référence. Les variables corrigées par logiciel informatique telles que la météo, les niveaux de lumière et les paramètres de la caméra ont vérifié l’observation.
Un requin qu’ils ont capturé sur film qui avait un gros abcès sur sa mâchoire est apparu à la fois en gris foncé et en gris plus clair à différents moments de la journée.
Le couple était convaincu que le mécanisme le plus probable pour qu’un grand requin blanc change de couleur pourrait être le contrôle hormonal, peut-être lié au comportement et à l’environnement de l’animal.
Mais l’analyse d’échantillons de peau prélevés sur des grands blancs morts de causes naturelles n’a pas aidé. Le documentaire suit les scientifiques alors qu’ils tentent de recueillir des échantillons vivants d’une espèce protégée.
Quand ils les ont ramenés au laboratoire, les tests ont révélé que c’étaient les mélanocytes des cellules de la peau qui se contractaient et devenaient plus clairs au contact de l’adrénaline. D’autres hormones ont provoqué la dispersion des mêmes cellules, ce qui a entraîné une couleur de peau plus foncée.
La raison exacte pour laquelle les requins font cela reste un sujet d’étude, mais Ryan est convaincu que cela est lié à la position du grand blanc en tant que prédateur le plus efficace dans les océans.
«Cela pourrait être assez simple, quand ils chassent dans un fond clair, alors ils deviennent plus clairs. Et s’ils sont en profondeur dans l’océan, ils deviennent plus sombres », a-t-il déclaré.
« Bien sûr, certaines personnes pourraient dire que c’est une mauvaise nouvelle pour les humains, mais en réalité c’est une bien pire nouvelle pour les poissons. Nous avons prouvé que cela se produit, mais nous recueillons plus de données pour étayer notre cas.
« Tout cela ajoute à leur charisme. Ils ne remplaceront jamais le panda en tant que visage du Fonds mondial pour la nature, mais ils sont incroyables. »
Interrogé sur les perspectives de grands requins blancs vivant dans les eaux au large du Royaume-Uni, Ryan a déclaré qu’étant donné le réchauffement climatique, il est fort probable qu’ils arrivent au large de nos côtes.
« Je ne vois aucune raison pour laquelle ces requins ne suivraient pas beaucoup plus au nord qu’ils ne l’ont fait auparavant. Ils sont déjà au large de la côte est des États-Unis », a-t-il ajouté.
Le nouveau documentaire de Ryan est présenté dans le cadre du SharkFest annuel de National Geographic, qui fête ses 10 ans ce mois-ci.
Il propose 30 heures de contenu original en plus de plus de 60 heures de contenu amélioré, tous destinés à mettre en lumière la science des requins et à donner aux téléspectateurs une meilleure compréhension du prédateur le plus magistral et le plus incompris de l’océan.
SHARKFEST démarre aujourd’hui (dimanche) avec des premières Across Nat Geo WILD.
