Situé à environ 22 miles à l’ouest de Leipzig dans un ancien bassin houiller, le biote de Geiseltal est un exemple d’un soi-disant Konservat-Lagerstätten – un dépôt sédimentaire contenant des restes fossiles extraordinairement bien conservés. Les roches du biote du Geiseltal remontent à environ 45 millions d’années au milieu de l’époque éocène et sont considérées comme un véritable trésor scientifique. Les restes de plus de 25 000 créatures ont été préservés dans la roche, notamment des chauves-souris, des oiseaux, des poissons, des chevaux et des grenouilles.
Au cours de l’Éocène moyen, le climat de la Terre était beaucoup plus chaud qu’il ne l’est aujourd’hui.
À cette époque, la région de Geiseltal était une forêt subtropicale marécageuse, habitée par les ancêtres des chevaux modernes, de grands crocodiles, des serpents géants, des lézards et des oiseaux terrestres.
Le marais abritait également divers «anoures» – grenouilles et crapauds.
Les restes fossilisés de centaines de grenouilles et de crapauds ont été extraits du Geiseltal lagerstätten, et les scientifiques se demandent depuis longtemps ce qui a causé leur mort.
Pendant longtemps, la théorie principale était que le marais s’était asséché – ou, alternativement, que les niveaux d’oxygène dans l’eau étaient devenus trop faibles pour que les anoures puissent y survivre.
Cependant, le géologue de l’University College Cork, le Dr Daniel Falk, n’était pas sûr que ces hypothèses correspondent tout à fait à tous les faits.
Pour percer ce mystère préhistorique, le Dr Falk et ses collègues ont étudié les restes fossilisés de 168 grenouilles et crapauds du biote du Geiseltal.
Le Dr Falk a déclaré: «Pour autant que nous puissions en juger, les grenouilles fossiles étaient en bonne santé lorsqu’elles sont mortes et les os ne montrent aucun signe de prédateurs ou de charognards.
« Il n’y a pas non plus de preuves qu’ils aient été emportés pendant les inondations ou qu’ils soient morts parce que le marais s’est asséché. »
Les mêmes phénomènes tragiques peuvent être observés couramment chez les grenouilles modernes, ont expliqué les chercheurs.
L’auteur de l’article et paléobiologiste Maria McNamara a déclaré: «Les grenouilles femelles courent un risque plus élevé de noyade car elles sont souvent submergées par un ou plusieurs mâles.
« Cela se produit souvent chez les espèces qui s’engagent dans des congrégations d’accouplement pendant la courte saison de reproduction explosive.
« Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les grenouilles fossiles d’autres sites présentent également ces caractéristiques, ce qui suggère que les comportements d’accouplement des grenouilles modernes sont vraiment assez anciens et sont en place depuis au moins 45 millions d’années. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Papers in Palaeontology.
