Les ptérosaures sont un groupe éteint de reptiles volants qui ont traversé le ciel de la fin du Trias jusqu’à la fin du Crétacé, il y a 226 à 66 millions d’années. Ils étaient les premiers vertébrés connus à évoluer en vol motorisé, arborant des ailes formées d’une membrane de peau, de muscles et d’autres tissus qui s’étendaient de leurs chevilles à leurs quatrièmes doigts allongés. Bien qu’on ait longtemps pensé qu’ils étaient exclusivement des mangeurs de poisson, les paléontologues pensent maintenant que les ptérosaures couvraient une variété de niches alimentaires – chassant également des animaux terrestres, des insectes et même d’autres espèces de ptérosaures.
Les restes de deux individus de la nouvelle espèce, Thanatosdrakon amaru, ont été déterrés par le paléontologue Dr Leonardo Ortiz David de l’Université nationale de Cuyo et ses collègues de la province de Mendoza, dans un affleurement près du fleuve Colorado.
Ces roches remontent à environ 86 millions d’années, à la fin du Crétacé.
Initialement exposés à la suite de travaux civiques, les restes fossiles exceptionnellement bien conservés comprennent les vertèbres du reptile volant et les os des membres antérieurs et postérieurs.
T. amaru est actuellement la seule espèce de son genre. Alors que « Thanatosdrakon » se traduit par « dragon de la mort » en grec, le nom d’espèce « amaru » – littéralement, « serpent volant », honore le serpent inca ailé à deux têtes du même nom.
L’un des spécimens, a rapporté l’équipe, avait une envergure de près de 30 pieds, tandis que l’autre était légèrement plus petit, avec une envergure de seulement 23 pieds.
Cela fait du reptile volant non seulement le plus grand jamais découvert en Amérique du Sud, mais aussi l’une des plus grandes espèces volantes à avoir jamais vécu.
Le Dr Ortiz David a déclaré: « Les ptérosaures – des reptiles volants – étaient un groupe d’animaux tout à fait unique qui ont vécu du Trias au Crétacé et représentent les premiers vertébrés à acquérir la capacité de voler activement.
« Ils sont généralement confondus avec les dinosaures, un groupe étroitement lié. »
Les chercheurs ont déclaré: D’un point de vue paléoécologique, Thanatosdrakon a été trouvé dans des dépôts de plaine inondable de systèmes de méandres éphémères.
Ceci, ont-ils ajouté, indique « que cette grande espèce volante habitait des environnements continentaux ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Cretaceous Research.
Reportage supplémentaire de Maria Ortega.
