Dans le règne animal, les cadeaux nuptiaux sont des objets donnés par un mâle à une femelle lors des parades nuptiales et des rituels d’accouplement. Ils peuvent prendre diverses formes, allant de simples jetons comme des fragments de feuilles à des objets comestibles comme de petites proies, des sécrétions salivaires ou même les propres parties du corps du mâle à manger ou du sang à boire. Dans certains cas, les proies sont présentées enveloppées dans de la soie, piégées dans des ballons de mucus mousseux ou même, dans le cas d’un oiseau appelé la grande pie-grièche grise, embrochées sur des épines comme un shish kebab de souris. Les cadeaux sont destinés à rendre la femelle plus réceptive, à lui fournir des nutriments ou des composés défensifs qui améliorent sa condition physique – ou, dans certains cas, à distraire les femelles afin que les mâles puissent s’accoupler avec elles sans se faire manger.
Dans leur étude, l’entomologiste Dr Chufei Tang de l’Académie chinoise des sciences agricoles du Jiangsu et ses collègues présentent la toute première découverte d’un cadeau nuptial conservé dans les archives fossiles.
Conservé dans de l’ambre, le spécimen d’offrande – une mouche mâle du genre Alavesia, dans la superfamille des Empidoidea – a été collecté dans la vallée de Hukawng, dans la province de Kachin, au nord du Myanmar.
D’autres pièces d’ambre de cette localité ont été datées par radiométrie il y a environ 99 millions d’années, au milieu du Crétacé.
Le cadeau saisi entre les pattes de la mouche se présente sous la forme d’un ballon vide et mousseux fait de mucus d’environ un millimètre de diamètre – à peu près aussi long que l’abdomen de l’insecte – sécrété par les glandes salivaires du mâle.
Étant donné qu’aucun résidu du ballon ne pouvait être vu sur son corps, les chercheurs pensent qu’au moment où la mouche s’est retrouvée piégée dans la résine, le cadeau était complètement formé.
Les chercheurs ont déclaré: «Le don nuptial est l’un des traits les plus remarquables à avoir évolué parmi les systèmes d’accouplement des animaux et a suscité de nombreuses hypothèses concernant leur évolution et leur influence.
« Pourtant, leur étude s’est limitée à la faune moderne en raison de leur caractère éphémère et de l’absence de traces sur le milieu propice à la préservation. »
« Nous rapportons ici la première preuve paléontologique et la plus ancienne du comportement de don nuptial d’une mouche mâle d’Alavesia qui est un visiteur obligatoire des fleurs. »
Ce spécimen, ont-ils ajouté, « démontre l’ancienneté de ce comportement, son apparition dans les premières lignées divergentes d’Empidoidea et son maintien sur 99 millions d’années ».
Selon l’équipe, on pense qu' »initialement, le don de mouches empidoïdes était une proie nue, car jusqu’à présent, le don nuptial n’était observé que dans les groupes de rapaces dans lesquels les femelles sont inactives à la chasse et ne pouvaient obtenir ces nutriments que du offrande de mâles.
« A partir de ce point initial, les complexités de la nature des cadeaux ont évolué. »
Envelopper le cadeau comme un cadeau, ont expliqué les chercheurs, aurait aidé les mouches mâles à garder le contrôle du cadeau pendant la parade nuptiale et la copulation, réduisant ainsi le risque de réaccouplement des mouches femelles.
Ils ont ajouté : « Le résultat final est la formation du ballon comme système d’emballage pour la proie. »
À partir de là, certains mâles ont peut-être décidé de couper les coins ronds en présentant des ballons vides – tentant, comme l’a dit l’équipe, de « tromper les femelles pour qu’elles s’accouplent malgré un investissement minimal de la part du mâle ».
Alternativement, les chercheurs proposent, il se pourrait que le don de ballons vides ait évolué en premier – car la consommation du mucus seul peut fournir des nutriments aux mouches femelles.
Dans ce scénario, l’inclusion de proies dans le ballon en tant que friandise supplémentaire aurait été dérivée plus tard dans le temps.
Pour voir de plus près la mouche fossilisée et son cadeau, le chercheur a d’abord coupé le spécimen d’ambre à l’aide d’une mini scie circulaire à table.
Ils ont ensuite poli la section coupée avec du papier de verre émeri et l’ont polie pour permettre la vue la plus claire possible du spécimen inclus.
Le fossile a ensuite été photographié au microscope et également imagé via la microscopie dite à épifluorescence, dans laquelle un spécimen est soumis à une lumière d’une longueur d’onde spécifique qui l’excite, l’amenant à émettre sa propre lumière à son tour.
L’étude terminée, le spécimen fossile a été déposé dans les collections du Musée d’entomologie de l’Université agricole de Chine, à Pékin.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Gondwana Research.
