Le HMRC a intensifié ses enquêtes sur les fraudes liées aux coronavirus au cours des derniers mois et au 30 juin, près de 15 000 enquêtes sur une utilisation abusive potentielle des congés, Eat Out to Help Out et SEISS étaient ouvertes. À la suite d’une communication sur la liberté d’information (FOI) présentée au gouvernement, il est apparu que les travailleurs indépendants pouvaient avoir été spécifiquement ciblés par des fraudeurs pendant la pandémie.
Enquêtes SEISS
De nouvelles recherches du cabinet d’avocats BLM sur l’utilisation abusive potentielle des programmes de soutien fiscal contre les coronavirus ont mis en évidence à quel point le problème peut être répandu. Un FOI soumis au HMRC a évalué le nombre d’interventions de conformité lancées par l’organisme, dans le but de protéger ou de récupérer les fonds perdus par une utilisation frauduleuse des programmes de soutien aux coronavirus.
Il a montré que les enquêtes SEISS en particulier ont augmenté rapidement de 27% depuis le 1er avril de cette année, avec 1 367 nouvelles interventions lancées, portant le total à 6 351. Les interventions contre les abus potentiels des congés sont désormais de 7 632 depuis le début de la pandémie, dont 584 ont été lancées dans l’accès Eat Out to Help Out.
De plus, il y a eu deux autres arrestations liées aux programmes de congé et de manger dehors pour aider depuis le 1er avril 2021, ce qui porte le total à cinq pour chaque programme. Une première interpellation reste à faire dans le cadre du dispositif SEISS.
En septembre, le HMRC a confirmé que 1,3 milliard de livres sterling avaient été remboursés dans le cadre du régime de congé depuis juillet 2020, dont 300 millions de livres sterling remboursés au cours des trois derniers mois seulement, alors que le nombre de personnes en congé est tombé à son plus bas niveau depuis le début de la pandémie. Le HMRC a également confirmé qu’il avait redéployé 360 assistants sociaux pour enquêter sur les cas de conformité au programme de soutien aux coronavirus depuis août 2020, pour un coût estimé à 16 millions de livres sterling.
Le HMRC a également confirmé que le groupe de travail sur la protection des contribuables, l’engagement du gouvernement de 100 millions de livres sterling pour embaucher 1 265 employés pour enquêter sur les fraudeurs de coronavirus, sera en place de 2021/22 à 2022/23.
Julian Cox, associé et responsable de l’emploi à Londres chez BLM, a analysé ces résultats.
« Bien qu’il y ait eu beaucoup de discussions sur la fraude aux congés ces derniers mois, ces chiffres montrent qu’avec les interventions COVID-19 du HMRC en plein essor, le SEISS a été un terrain fertile pour un détournement potentiel de fonds publics », a-t-il déclaré.
« Les travailleurs indépendants et les membres d’un partenariat ont tendance à avoir une structure moins uniforme dans leur entreprise par rapport aux grandes organisations. Il pourrait bien falloir plus de temps au HMRC pour repérer les cas où la personne en question a accédé à des fonds de manière frauduleuse, d’où la raison pour laquelle nous voyons une augmentation soudaine des interventions maintenant.
« Compte tenu du peu de temps dans lequel ces vastes programmes de soutien ont été assemblés et lancés, et des processus et critères compliqués requis pour y accéder, certaines personnes et entreprises auront commis des erreurs honnêtes dans leurs demandes. Cependant, il ne fait aucun doute que d’autres auront sciemment profité. »
La lutte des indépendants
Mme Cox a ensuite expliqué comment les mois à venir pourraient s’avérer particulièrement difficiles et/ou stressants pour les pigistes britanniques.
« Bien que nous ne sachions pas actuellement combien de ces interventions se justifient réellement, nous voyons maintenant le premier cycle d’arrestations et de poursuites commencer », a-t-elle déclaré.
« Il y a un risque réel ici que le gouvernement perde des millions – voire des milliards – en raison d’activités frauduleuses et des enquêtes à ce sujet. Avec 16 millions de livres sterling dépensés par le HMRC jusqu’à présent et 100 millions de livres supplémentaires réservés, cela va être essentiel que le gouvernement s’efforce de distinguer rapidement la machination de la véritable erreur.
« Compte tenu de l’augmentation des activités d’enquête, il est clair que les travailleurs indépendants, les propriétaires de petites entreprises et les grandes organisations doivent s’assurer que s’ils ont accédé à ces stratagèmes, ils l’ont fait correctement. Toute personne prise au milieu d’une intervention devra demander des conseils approfondis, car cela s’avérera décisif dans le traitement de toute action en justice intentée par le HMRC. »
Les travailleurs indépendants peuvent déjà ressentir une pression en ce moment, car ces dernières semaines, le HMRC a annoncé qu’il enverrait des lettres aux pigistes qui ont reçu un paiement via SEISS pour rembourser tout ou partie des paiements. Peggy de Lange, vice-présidente de l’expansion internationale chez Fiverr, a commenté ce que cela signifie pour les PME et les indépendants.
« Les subventions SEISS ont été conçues pour aider les travailleurs indépendants qui ont été négativement touchés par la pandémie », a-t-elle déclaré.
« Pourtant, un peu plus d’un mois après le retrait du soutien, beaucoup sont invités à rembourser tout ou partie de la subvention. Depuis l’introduction du SEISS, les pigistes se sont battus pour être éligibles et les répercussions de cela sont apparemment loin d’être terminées. Demander aux pigistes de revenir cet argent, tout en faisant face à l’impact à long terme des retombées de la pandémie, ne fera probablement que les retarder davantage.
« Pour les travailleurs indépendants, le remboursement de ce soutien parallèlement à la hausse des factures d’énergie, des taux d’intérêt et des réductions du crédit universel pourrait laisser beaucoup dans une situation financière incroyablement instable. Beaucoup ne se sont pas encore remis des retombées économiques causées par la pandémie et un soutien est toujours nécessaire . Le gouvernement doit tenir compte de l’impact total que cette décision aura sur les travailleurs indépendants. »
Ces demandes de remboursement auront probablement un impact sur des millions de travailleurs indépendants. En octobre, le HMRC a publié des statistiques sur la cinquième série de subventions versées jusqu’au 15 septembre 2021 et les données ont montré que 27,7 milliards de livres sterling ont été versées en subventions SEISS au total.
Sur les cinq subventions, 2,9 millions de personnes ont reçu une subvention et 10,2 millions de subventions totales ont été demandées.
Environ cinq millions de personnes ont déclaré un revenu d’emploi indépendant pour l’année d’imposition 2019 à 2020 et ont fait évaluer leurs données en vue d’une éligibilité potentielle à SEISS.
Grâce à ce processus, 3,3 millions de travailleurs indépendants ont été identifiés comme potentiellement éligibles à la cinquième subvention. Le HMRC a noté qu’environ 1,7 million de demandeurs de cinquième subvention se sont avérés inéligibles.
Il convient de noter que des millions de demandeurs n’étaient pas entièrement admissibles à SEISS et que de nombreux demandeurs n’auront rien à rembourser à HMRC.
Express.co.uk a contacté HMRC pour commentaires
