Après un investissement de 1 million de livres sterling, le développeur britannique vise à lever 5 millions de livres sterling supplémentaires en 2022 pour intensifier ses innovations en matière de matériaux et de traitement de production que les scientifiques, les ingénieurs et les architectes saluent comme des changeurs de jeu mondiaux.
En utilisant une technologie basée sur les aérogels, des matériaux minéraux avec de minuscules poches d’air trouvées dans les substances sableuses, y compris les déchets de construction, les formulations ingénieuses de Thermulon sont transformées en une poudre pour le plâtrage des murs dans un premier temps, puis pour créer des panneaux et des revêtements ignifuges.
Une isolation efficace est un élément clé du voyage du Royaume-Uni vers le net zéro.
Les espaces de vie qui sont plus chauds de cette façon réduisent également la condensation, une cause de l’effroyable humidité et de la moisissure qui détruisent les logements à murs solides d’avant les années 1990, un groupe de sept millions de maisons qui représentent près de 25% du parc résidentiel du Royaume-Uni.
C’est la nécessité de trouver de meilleurs moyens d’économiser de l’énergie face à l’aggravation de la crise climatique et le rôle impardonnable que les revêtements inflammables ont joué dans la tragédie de la tour Grenfell qui ont incité le directeur général et chimiste Dr Sam Cryer à créer Thermulon en 2019.
C’était avec les co-fondateurs Alexander Murdock, spécialiste de l’ingénierie des procédés et Rozalie Ryclova, développeur d’affaires.
Grâce à un contrat avec l’Imperial College Consultants, leur laboratoire est basé à l’Imperial College de Londres, où le plus large éventail d’expertises sur place, de la chimie de synthèse aux installations d’ingénierie des procédés, a contribué à accélérer la progression du produit.
À l’échelle mondiale, le marché de l’isolation augmente de 5% et devrait représenter 39 milliards de livres sterling d’ici 2025. Les aérogels offrent un meilleur moyen d’isoler depuis un certain temps, mais leur coût prohibitif a freiné l’adoption. Pour que Thermulon emprunte cette voie et réussisse commercialement, toute innovation passe également par une production plus efficace, explique Cryer.
« Nos aérogels sont les premiers à faire le compromis entre la sécurité incendie, les performances thermiques et le prix. Il existe des matériaux qui peuvent répondre à un ou deux d’entre eux, mais pas aux trois », déclare-t-il.
« Contrairement à la plupart des productions qui se font par lots, nous le faisons via un flux continu, une voie chimique que nous avons développée qui optimise l’échelle et la vitesse tout en réduisant les coûts. Au lieu d’un seau, nous utilisons un tuyau.
« Les matériaux peuvent provenir de l’étranger, mais il y a une offre abondante de déchets de construction ici si nous pouvons établir une chaîne. Notre modèle consiste à construire des usines de traitement à côté de l’approvisionnement en déchets, avec des centres dans tout le Royaume-Uni.
« Nous avons besoin de moins de notre produit et le processus réduit les coûts de sorte qu’il est similaire à l’isolation conventionnelle en termes de prix. »
Thermulon s’est d’abord concentré sur le marché de la rénovation, avec un potentiel de sept millions de foyers. En collaboration avec les producteurs de l’industrie de la chaux, elle vient de terminer un projet pilote réussi au Pays de Galles.
« Nous espérons avoir des sacs prêts à être vendus au printemps. Les sprays, les pompes et les enduits sont d’autres applications potentielles et le produit peut également être utilisé pour renforcer les bâtiments avec une isolation des murs creux », explique Cryer qui prévoit un chiffre d’affaires de 150 millions de livres sterling pour Thermulon d’ici 2027.
Jusqu’à présent, les investissements sont venus d’un mélange de capital-investissement, de financement participatif et d’organismes publics, notamment Innovate UK, Sustainable Ventures et Sky Ocean Ventures, soutenu par le gouvernement.
Le plus grand défi à plus long terme est la production commerciale des panneaux, un projet de quatre ans ciblant un marché avec peu d’options mais où des milliers de bâtiments ont un besoin urgent de revêtement.
« À l’avenir, nous travaillerons en partenariat avec des fabricants d’équipements et de génie chimique. L’héritage industriel du Royaume-Uni signifie qu’il y a beaucoup d’expertise, en particulier au Pays de Galles et dans le nord-est », ajoute Cryer.
« Notre produit a une valeur énorme et le secteur de la construction le reconnaît maintenant. »
