Le mont St Helens, situé dans l’état de Washington, aux États-Unis, est l’un des volcans les plus célèbres du monde grâce à son énorme éruption en 1980. Un tremblement de terre vers 8h00 le 18 mai de cette année a causé l’affaiblissement de toute la face nord. de glisser, créant le plus grand glissement de terrain de l’histoire enregistrée. Cela a conduit à une explosion de gaz et de roches à haute pression partiellement fondus vers le nord et à créer une avalanche mortelle.
La neige, la glace et plusieurs glaciers entiers du volcan ont fondu, formant une série de grands lahars (coulées de boue volcaniques) qui ont atteint le fleuve Columbia, à près de 50 miles au sud-ouest.
Environ 57 personnes ont été tuées directement tandis que des centaines de kilomètres carrés ont été réduits en friches, causant plus d’un milliard de dollars (707 millions de livres sterling) de dommages.
Depuis l’éruption, le volcan fascine les chercheurs.
Les scientifiques ont noté l’année dernière que parmi les sommets des montagnes du nord-ouest du Pacifique, le mont St Helens semblait visiblement déplacé.
Seth Moran, scientifique en charge de l’observatoire des volcans Cascades de l’US Geological Survey, a déclaré au National Geographic l’année dernière: « Il ne devrait pas y avoir de volcan là où se trouve le mont St. Helens. »
Les chercheurs ont également expliqué comment l’éruption de 1980 les avait aidés à mieux comprendre les éruptions volcaniques et la meilleure façon d’y répondre.
Janine Krippner, volcanologue du Global Volcanism Program du Smithsonian, a ajouté: «C’était un pas en avant fondamental dans notre compréhension de ce style d’éruption.
Les scientifiques ont également une vue plus détaillée du fonctionnement interne du volcan qui pourrait aider les chercheurs à mieux suivre les tremblements et les changements qui annoncent une éruption, contribuant potentiellement à affiner les prévisions volcaniques et à mettre les gens hors de danger.
Mais quant à sa position inhabituelle dans la gamme Cascadia, les chercheurs ont trouvé des preuves qui pourraient fournir une explication.
Le projet Imaging Magma Under St. Helens a utilisé une série d’analyses pour mettre en lumière ces secrets souterrains.
Dans l’ensemble, le volcan ne suit pas l’image classique d’un pic situé au-dessus d’une chambre de roche en fusion.
Au lieu de cela, il semble qu’un nuage diffus de gouttes partiellement fondues s’attarde profondément sous la surface, décalé à l’est de l’édifice, vers le mont Adams voisin, a souligné le National Geographic.
M. Moran a déclaré que dans l’année qui a suivi l’éruption de 1980, des tremblements ont grondé au sud-est du pic de St Helens.
Les changements souterrains du magma peuvent produire des tremblements de terre autour des volcans, donc savoir si ces tremblements sont en fait liés aux poches de magma du mont St. Helens pourrait aider à orienter les efforts de surveillance futurs.
Il a ajouté: «Nous savons que le côté sud-est de St. Helens est un peu un point faible du réseau.
«Avoir un aperçu des raisons pour lesquelles les tremblements de terre se produisent là-bas donne plus d’impulsion à l’amélioration de ce côté du volcan.»
Depuis la célèbre explosion, le mont St Helens a montré des signes d’activité à plusieurs reprises, alors même que la population vivant dans son ombre a augmenté.
Cela n’a fait qu’accentuer la nécessité de surveiller de près le volcan, mais les chercheurs sont convaincus de le faire.
Le sismologue Eric Kiser de l’Université de l’Arizona a ajouté: «Le mont St. Helens est très bien surveillé. Les gens de l’USGS, ils ont cela sous contrôle.»
